《八仙过海》，借用了八卦的五行象，吕洞宾属于乾金之象。乾卦纯阳，故称纯阳老祖，所用宝剑亦曰纯阳剑。铁拐李属于兑金之象，以铁拐为足，铁属金，足在下属阴，表示柔金之象，好别于乾刚之金。何仙姑属于坤土之象，她是八仙中唯一的女性，为柔土。

    曹国舅属于艮土之象，书中说他兄长地下的灵魂附于其身而为恶，将他本人的灵魂囚禁于地下。地下乃土之位，但为刚土，因他本人最后通过与恶鬼的决斗，战胜邪恶，乃复其灵明，皆刚之象。张果老属于震木之象，位列正东。因张果老于月宫砍梭椤树，树本为刚木，以别于柔木。蓝采和属于巽木之象，手拿兰草，草本皆为柔木。韩湘子属于坎水之象。小说中有民间大旱，韩湘子为民众吹箫降雨一节。

    钟离权属于离火之象。汉钟离性情猛悍，他的宝扇一扇则出火，火烧龙宫等皆汉钟离所为。

    八仙的传说起源很早，但人物有多种说法。

    如淮南八仙，所指即助成西汉淮南王刘安著成《淮南子》的八公，淮南王好神仙丹药，后世传其为仙，淮南八仙之说可能附会此事而起。五代时道士作画幅为蜀中八仙，所画人物有容成公、李耳、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、范长生、尔朱先生。

    唐朝杜甫写的《饮中八仙歌》，指的是八位李白、贺知章、李适之、李琎、崔宗之、苏晋、张旭、焦逐能诗善饮的文人学士。今之所谓八仙，大约形成于元代，但人物不尽相同。

    五代宋初，关于吕洞宾的仙话传说，流传甚盛，与道教内丹修炼法的传播相煽助，两宋之际即盛传“钟吕金丹道”。金元时全真道教兴起，为回应汉族民间信仰及传说以宣扬其教法，将钟离权、吕洞宾等推为北五祖，汉族民间传说、杂剧戏谈等便与道教神仙相互演衍，八仙故事流传益广，内容益繁富。吕洞宾是八仙形成的核心人物，道教称之为吕祖，各地道观，尤其全真道观祭祀不辍。