日近元宵，天气渐暖。正是昨夜，一股寒流不知从何而来，侵扰了整个青阳城内外。天未破晓，已飘起了鹅毛大雪。余子愚坐在客栈的房中，煮茶凝思，眼睛直视着廊前小院。小院中一片白茫茫，松枝上挂满了白色的雪球，突地被一阵风声扫过，雪球上白色绒毛般抖落，轻灵而直接，就像踏雪而过的余子昧，在房顶留下白色轻陷的脚印，手中拽着的两个道士，从房顶上一扔而下，然而轻点房檐，缓缓落下。

    这两个道士均是玄中门之人，此刻被摔在地上，疼痛叫嚷。余子昧落地后，腰中长鞭袭来，说道：“莫要叫唤，快进屋去。”二人忍住疼痛，果也不敢再叫，爬进廊中。余子愚从屋中步出，拍了拍余子昧头上的雪花，见她冻红的脸，甚是心疼。之后对这二人询问一番，方知林宗龙所说不假，也不加为难，缚了二人，留在一处偏房。稍作歇息，第二日清晨，依照余子愚的部署，各司其职。

    萧家庄的大门开了半侧，大雪飘满正个庄子，只有一个家丁裹紧棉衣，守在大门处。黄蕴风与西洲二人在雪中走来，在身后留了一串长长的脚印。家丁见到二人，哈了哈冻得紫红的双手，问询道：“敢问二位大名，来庄上有何贵干？我好前去通报。”西洲拱手道：“我二位是天柱山黄蕴风与西洲，新年大吉，特来拜会萧庄主，劳烦通禀。”

    家丁闻言，自也听过二人姓名，立即转身入庄。不多时，四五人从庄中匆匆走出，在先的一人面圆微胖，眼睛细小，八字须，土财主打扮的一身锦衣，正是庄主萧瑟，随在身后之人是他的弟子。萧瑟远远见到黄蕴风与西洲，边走边拱手说道：“黄帅驾临，有失远迎。”黄蕴风也上前回礼，道：“萧庄主多礼，黄某不敢当。”萧瑟道：“多年不见黄帅，知是黄帅归隐，萧某人也是近些日子才听闻黄帅重出江湖了。”说着，萧瑟又与西洲打招呼，便带至中厅，几人一路寒暄。

    众人抖了抖身上的积雪，入厅而坐。黄蕴风坐了上首，西洲居次，萧瑟唤退弟子，一人陪坐，又唤来府内丫环煮茶。又聊了几句闲话，才入正题，黄蕴风道：“黄某此次前来，是为我双方联谊之事。”萧瑟听后，面色稍沉，道：“黄帅且说，萧某洗耳恭听。”

    黄蕴风道：“我隐居三年以来，天帮形势严峻。外有各派觊觎吞并之心，内有东西二寨争权之乱。此次黄某接管掌事，必当以铁腕之力，重整河山。我天帮本有四方盟属，地宁会、泽生府、凤凰谷分处西、南、北三方，负责天帮各地联络，并拥坐天帮势力，得一方生意往来。如今天和城被毁，天帮东边的生意往来出现断痕，亦无法联络。此来萧家庄，乃是请萧庄主接了这天帮东方盟属之席，与我天帮连枝，不知萧庄主意下如何？”

    早在三四年前，天和城未破之时，萧瑟便对天帮盟属之席垂涎三尺。只是当时，帮内大小事务虽由黄蕴风负责，但天帮盟属这等大事，需由帮主潘乾坤钦定。萧瑟曾与潘乾坤谋求多次，均无果而终。这天和会便是天帮盟属，掌管一方事务，经营天帮一方生意往来，无论是江湖地位，抑或是利润钱粮，均让人心驰神往。

    此番听到黄蕴风亲临拜庄，并陈述此事，萧瑟心猿意马，甚是欢喜，面上故作镇定，说道：“我这区区一座山庄，怎担得起天帮盟属之席。但若是黄帅有意，我必当肝脑涂地，为天帮效力。”想了想，又说道：“只是萧某不知潘帮主之意。”他心下仍是对潘乾坤忌惮不已。

    黄蕴风当机立断地说道：“潘帮主闭关不出，我也曾询问他的意见，帮主对此并无异议。”萧瑟眉开眼笑，起身抱拳，道：“如此，萧某便感激不尽。”说着，便欲拜伏。黄蕴风连忙扶起，道：“萧庄主莫要这般客气。如今我天帮危机重重，萧庄主此时连了盟属，在下才是感激不尽。”

    西洲见二人达成盟约，说道：“盟属之事，需得有个仪式。当下我等要择个良辰吉日，邀请各方盟友，行一个入盟之礼。按照惯例，这入盟之礼应在萧家庄中进行。但入盟誓约，需得萧庄主上了天柱山签署。”萧瑟连连点头认可，又命人取来黄历，翻阅查视，说道：“下个月初二是个黄道吉日，宜结盟。”

    黄蕴风拍手叫好，道：“这一天乃是龙抬头的好日子。”三人又商议宾客事宜，定了地宁会、泽生府、凤凰谷三地盟属，邀了萧家庄在江湖上的至交门派。又谈至签署入盟誓约一事，萧瑟道十日内，必亲等天柱山。

    如此，盟属一事便着了段落。黄蕴风、西洲二人便欲告辞，萧瑟惊叫道：“二位掌事既然前来，何不多待些时日。”正欲留客，黄蕴风、西洲二人仍执意回山，道是山中繁杂事宜甚多，需尽快处理。萧瑟看着大雪纷飞，又留道：“如今天气恶劣，大雪弥天，路途难行，二位掌事莫要着急，待雪停之后，二位若要回天柱山，萧某便不阻拦了。”二人又推辞一番，方才入住了萧家庄。

    萧瑟亦是欣喜，对二人也甚是尊重，已觉萧家庄在江湖闻名只在弹指之间。于是给黄蕴风、西洲二人安排了庄中的贵宾上房。二人入住后，探知玄中门的掌门屈宏兴与潇湘阁阁主柳风残相隔不远。余子愚此前便探问到萧瑟被蒙在鼓里，对此二派目的并不知晓，此时更是对黄蕴风、西洲二人敬若上宾，丝毫没有怀疑二人另有所图。

    萧瑟将二人送至贵宾上房，唤二人歇息，正欲退去，行至院门外，西洲却赶了上来。只听西洲问道：“萧庄主，不知你家是哪里的厨子？”突地问及此事，萧瑟摸不着北，说道：“我这庄中的厨子敢称作徽菜大师，不知西洲掌事觉得有何不妥？”西洲道：“除了徽菜外，还能做哪些菜肴？”此时萧瑟如丈二的和尚，摸不着头脑，道：“浙菜、豫菜都会一些。”西洲又说道：“我家主人最爱吃那川菜，若是没有川菜厨子，怕是食不下噎。”

    萧瑟心中慌张，有些不知所措，犹豫半晌，说道：“青阳城中倒是有一间川菜馆，叫做‘不入川流’，不晓得可有好厨子。”西洲道：“那你倒是可以遣庄中的弟子前去打探，若是可以，不如暂时请回庄中。”萧瑟闻言，连连点头。

    果听了西洲所言，萧瑟当真派了手下两员弟子前去“不入川流”。却不知“不入川流”这家川菜馆子乃是“红楼财主”叶容冲名下基业，掌柜识得余子愚，早被余子愚安排妥当。两名弟子前来“不入川流”，请了三名川菜厨子回庄，正是余子愚、余子昧与林宗龙三人乔装而成，一身厨子着装，哪里能让人联想到天帮要员。

    萧家庄好客，那宴席厅乃是琼楼玉阁，雕梁画栋，光彩夺人。时至正午时分，用餐时间，黄蕴风、西洲二人被邀至正席。屈宏兴、柳风残二人亦邀请入席，二人见到黄、西，何等惊讶，却又不敢表于面上。屈宏兴一身道士装扮，深蓝色道服，头戴金冠，腰中佩剑，四十岁上下。柳风残甚是儒雅，束了一个书生髻，凤眼微须，举止轻盈，手捧折扇，约有四十余岁。二人也与黄蕴风、西洲一席。萧瑟前来引见，四人抱拳施礼，面上笑容可掬，却各怀心事。

    正席上，只入座五人，便是黄蕴风、西洲、屈宏兴、柳风残以及庄主萧瑟。屈宏兴的身后笔直站着二人，亦是道士打扮，身板刚硬，面无表情，腰中佩剑。黄蕴风便问询道：“屈掌门，你身后这二位兄弟何不一起落座。”屈宏兴抽搐着满是皱纹的脸，说道：“不妨事，是贫道的两个徒弟。”

    萧瑟见状，也说道：“二位兄弟也落座吧。”二位闻言，仍是一动不动。萧瑟又向黄蕴风、西洲介绍，说道：“这二位兄弟并称‘玄中双绝’，段乾、洪光，在山西名头甚是响亮。”说了说，又看着屈宏兴说道：“要说青出于蓝，屈掌门不怪吧。”屈宏兴附笑道：“武功是胜过我了，要说其他的，还得多练一练。”黄蕴风、西洲闻言，方知二人姓名，虽未听过名号，但听说二人的武功强过屈宏兴，心中便甚是不安。

    几番推辞之下，二人仍一动不动地屹立在屈宏兴身后，并不落座，萧瑟、黄蕴风、西洲均觉无奈，只得依着。柳风残一直无语，这时才幽幽说道：“人家不敢与师父平起平坐，这是为徒之道，诸位莫要再劝言了。”说着，摆了摆折扇，只见折扇正中书了四个瘦金体“君子尚德”。

    除正席外，厅中尚有二三十席，均满座宾朋。因正席在前，相隔不远，其它席座均不敢言语。黄蕴风、西洲均心道：“屈宏兴的其它门人应都落在其中，偏偏这两名弟子不能入座，不知何故。”

    大雪在宴席厅的屋檐下飘舞，一盆盆温热的菜肴在丫环的传递下，渐渐地到了厅中。整个萧家庄此时忙得热火朝天。