靠着黄河“几”字形上顶一横，正是东西走向的阴山山脉，在阴山以北的固阳与武川两地，朝廷另屯以六万重兵，由于两地正是南北朝时期北魏六大军镇之二的怀朔镇与武川镇，故得名“镇北军”，取两镇之“镇”，又有“震慑北方”之寓意。
另外，以平城为大本营，设近十万兵力，也被世人称之为“平北军”。
西北军，镇北军，平北军，便是戍守后楚北境的三大边军。
为御东北方向的金国，朝廷原本在幽云十六州还设有近十万禁军，如今已成了楚成宗四弟康王的私兵，名义上虽也隶属朝廷，却是一兵一卒一根马屌毛也是调动不得。
……
一行人马，一路向西，距长安一、二百里，渡过渭水，转向西北。
这些天里，赵家公子从路边领的那男孩极少说话，最初大家还以为是个哑巴，不过，不说话却也省心，大多时候一人静静坐着发着呆，只有吃饭时候才露出些生机，捧着碗气也不喘几口吃完，然后把碗舔的争光瓦亮，呆呆看着赵家公子，也不知是表示吃饱了，还是想再要。
赵家公子也不是好言之人，男孩不说话，他极少问他什么，几天里只知道男孩叫韩山成，死的那女人是他母亲，可他父亲哪里去了，又是哪里人，却是不得知。
男孩只比赵家公子小一岁，由于长期营养不良，身子没长开，初见时大家还以为只是个八九岁的孩子。
靖边侯三十余骑一路向北，在原州城换了马，又向北行了一天，这天清晨，大家正在驿站吃着早饭，外面忽的马蹄声大作，转而哨兵领进一人，一脸尘土，急急上前在赵起身边耳语了一番，出门换马接着向南原州方向奔去。
赵起沉吟片刻，高声喝道：“起程！全速去兴庆府！”
……
兴庆府（今银川），东依黄河水，西靠贺兰山，北控河溯，南连庆凉（庆州与凉州，即今庆阳市与平凉市），西扼边陲要害，自古以来，历朝历代，都是兵家必争之地。由于西边贺兰山脉的阻挡，削弱了冬季西北高寒气流的东袭，又阻止了夏季里潮湿东南季风的西进，不单形成兴庆府四周一大片适宜农耕区域，保证了这里军需民食，更造就了这段黄河东边常年丰茂的草场。这草场对大楚尤为重要，后楚军马几乎全出于此地。
兴庆府几百年来在中原与外族间反复易手，谁得此城谁拥这方圆几百里之地。
以兴庆为京都，曾兴起过一大夏国，后为契丹所建辽国所灭，短短十几年后，随着大可汗病死于征战之中，大辽当既不复存在。
有人分析是辽国立国之时，所定继位规矩不好，大可汗位不能由父传子或兄终弟继，只能由八部重新推选。这本是相当公允的制度，只是要八部达成一致谈何容易，实力相当之下，谁也不服谁，为争大可汗位，相互间兵戈几十年，实力大消。
楚太祖正是在契丹人内斗之时，乘机夺了兴庆府，收复了整个河套。
贺兰山脉西侧，常年有契丹两部游牧于那里，契丹八部里与西北军关系也最为友好，虽有贺兰山相隔，由于南麓余脉多缓坡，并不影响两边共建榷场，通商交往。
贺兰山北麓与阴山山脉西麓间隙处，另有契丹部落，虽有古长城相隔，可由于几百年未经修缮，早起不到阻挡草原骑兵的作用。赵起任西北军总帅以后，一直致力于改善与契丹人关系，这处契丹部对这边态度虽不像另两部那般友好，不过除了些小的摩擦，多年来也没动过大的兵戈。
由于近些年来契丹各部合为一家、共立大可汗、复兴大辽国的呼声越来越高，经阴山北面契丹两部酋长的屡次提议，这处契丹酋长动了心思，一两年来，与西北军小规模冲突不断。
……
天将黑。
靖边侯一行人赶到兴庆府。
赵家公子给大帅府管家领去厢房安排就宿，赵起径直来到正屋大堂。
西北军监军刘思远正等着他，见他进堂，也不说话，起身一起去了里屋，刚坐定，更不废话，缓缓把这些天这边情况交待了一番。
前些日子，一股二三千人的契丹骑兵越贺兰山北麓古长城，屡次骚扰西北军所辖乌海周边，抢掠钱粮牲畜，抢完即走，从不多逗留，与这边大股骑兵遭遇，最多只是引弓相射，从不白刃相接。这边派人去契丹部质问，那边酋长只说那些人不归他们管，也无法阻拦他们来去。
反复几次，这边一纵主将马迢终于安奈不住，也不顾刘思远反对，只留几千步兵留守，派出所有骑兵要对这批人进行一次大围歼，结果给引到草原深处。又有四五万的契丹兵马绕过贺兰山西麓，从南边攻来，显是要趁这边空虚，一举夺下兴庆府。好在这边在贺兰山西常年设有探马，及时回报，多了一两天的准备，可招四下乡野的役备役进城协防，调就近驻防部队来缓。
待敌军杀过来，为防对方不攻城或攻城不成掠抢四下府县，二纵指挥使张德全与刘思远商议后，决定让新招预备役守城，他则率正规军出城摆阵与敌军对峙。
双方一攻一守，从日升始间间断断一直持续到近黄昏，那边一开始曾用重骑冲阵过两次，其余时间则用轻骑骚扰这边前阵，要等这边阵式紊乱再用重骑冲击。
在日落前全军退去，想是得到了这边主力骑兵回返的消息。
……
赵起思量半晌：“思远，我那两义兄没参与的吧？”
刘思远缓缓摇摇头：“…参与的话，咱们那些探马是回不来的。”
“鞑靼那边有没有新消息？”
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