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    清晨的雾气还未散开，数丈开外就瞧不见人，幸而此时还是寅时，百姓仍在熟睡，路上空空荡荡，越王一众人等一路畅通无阻的奔驰过几条大街。先前手执令牌之人是越王侍卫长，名唤卢乙，本身就是九鼎人氏，他对各条道路再熟悉不过，带着众人均抄近道而行，不过片刻工夫，宫城已遥遥在望。

    “再经过三条街，就可以到达宫城了。”卢乙正暗自想着，突然对面雾气中一架马车向众人而来，卢乙吃了一惊，本想下意识避让，却又想到越王殿下就在自己身后，自己要是让开，后面越王只怕避让不及，更何况有越王殿下撑腰，也没有必要退让。想到这里，他一身彪悍之气骤然而起，一边高声叫道：“越王殿下奉诏入宫，速速退让！”一边抽出腰中长剑，竟是准备一剑刺杀对面拖车之马。

    却见对面马车越来越清晰，越王桓肇在人群中也瞧见对面马车，众人不由得减缓马速。桓肇只是觉得此马车好生熟悉，却又一时之间无法记起是何人所有。他瞧得侍卫卢乙已经抽出佩剑，一手持缰，一手持剑刺出，本想出声喝止，又想到自己此番来京，如此畏手畏脚士气难免落了下风，一个犹豫之间，卢乙手中之剑已离对面的马不足一丈。

    只见对面马车车夫不知如何御马，竟在卢乙的剑还有数尺之远时将马生生停住，随即一挥马鞭将那长剑缠住，猛地一拉，卢乙竟生生从马上飞了出去，重重摔在地上。众人瞧得那马车车夫满脸横肉，左半脸颊有一块拳头大小的伤疤，身材却壮硕无比，难怪能拉动卢乙，只是卢乙也是越王侍卫中好手，被人一招在越王面前制住，未免太过折煞越王的威风。众人聒噪下马，纷纷掏出兵器，想要找回场面，却又忌惮那车夫的厉害，一时之间没有一个敢做出头鸟。

    那车夫也不继续追击，只是如一尊石像般坐在马车前面，眼睛盯着越王这边众人，只是毫无生气，倒让人瞧得心惊肉跳。他身后的马车车帘掀起一角，而后又随即放下，桓肇见状，只得翻身下马，向众人扫了一眼，侍卫们纷纷退让开来。他向马车走了几步，心中却是越来越紧张，等到他走到马车车旁，瞧见那马车车旁镶嵌着几片金色桃花，心里猛然一惊，慌忙往后退了一步，拱手恭恭敬敬而道：“肇儿见过姑姑，侄儿已五年未曾来京，手下皆乃穷乡僻壤之徒，冒犯了姑姑的车驾，还请姑姑责罚。”忽而厉声道：“尔等还不跪下！”他周围的侍从立刻依言跪下，卢乙摔的不轻，刚刚爬了起来，见自家王爷如此说话，知道惹了不该惹的人物，急忙一同跪了下去。只听得马车里传来女子声音说道：“原来是正始，都是一家人，不碍事的。只是家有家规，这里是九鼎京城，不是你合州，越王可要管教好自己的手下。”正始乃是桓肇的字，车中女子语气甚是淡定，只是声音清脆娇嫩，与语气极为不搭。

    桓肇思衬着，倘若姑姑在这九鼎城大街上真要自己处罚这几人，不免笑话要传到各个世家大族中去，对自己的声望倒是极为不利，便说道：“姑姑教训的是，只是侄儿心中念着父皇，故而慌不择路，惊扰了桃花姑姑，这几人侄儿定会回去严加管教，明日备上厚礼，再登门向姑姑赔罪。”马车中传出一声轻叹，片刻之后那女子才缓缓道：“这些人都是你的家臣，自然是你的家事，本宫本也做不得主，你自己管教好就成。”桓肇暗暗松了口气，卢乙等人见自家主子如此为自己出头，马车中的长公主也不再追究，也是各自松了口气，同时对桓肇不由得暗暗钦佩。

    桓肇又道：“姑姑，此刻已快到上朝时分，侄儿还要入宫觐见父皇。”“越王！”马车帘子忽然又掀起一角，露出一只纤纤玉手，众人见那手如精心雕磨成的羊脂美玉一般，均是呆了一呆。桓肇也不由一惊，五年之前他离开九鼎城之时，这位姑姑还是金钗之年，比起自己还要小得几岁，现在虽没见到姑姑的真面目，但却想得姑姑应该也到了嫁娶的年纪，却不知哪一位英俊少年能娶到父皇这最心爱的妹妹。那手向他招了招，忽而又停下，接着听得马车中传来一声轻叹，素手又缩了回去，帘子也垂了下来。“罢了，人生本无常，飘零似尘露。有些事说出来不过徒增烦恼而已，也罢，你既然来了，便是命数使然，去见皇兄吧。”姑姑显然是有所隐瞒，只是她身份尊贵，又是自己长辈，自己也不便追问，只得低头答道：“肇儿谨记姑姑嘱咐。”重新翻身上马，引众人向九鼎宫疾驰而去。

    穿过几条街道，隐隐可以看见九鼎宫的大门，桓肇心中那被云苏长公主带来的疑惑和不安都被重返九鼎宫——这个政治权力的中心的激动所掩盖，自己贵为皇家子弟，终于可以在这里一展身手。再走了片刻，穿过了护宫河，九鼎宫的大门就在自己面前，桓肇深吸一口气，向身边的卢乙点点头，接着翻身下马，走向宫门。

    宫门紧接着徐徐打开，里面飞奔出一队人马，玄衣黑甲，健步如飞，为首者乃是一年轻小将，面色清秀，只是一身甲胄也掩盖不了公子哥的气质。那将领桓肇认得，是当今皇后的弟弟，耒竹候姜天阔的幼子姜述远，当年在九鼎城也是风流俊彩的公子哥一个，没想到多年不见，已经摇身一变成为禁军将领。

    “末将右卫将军姜述远，见过越王殿下。陛下已在太极殿中等候多时，还请殿下随末将前往。”

    “述远还亲自来迎接本王，本王倒是受宠若惊了。”

    “末将职责所在，不敢怠慢。”姜述远说起话来也是有模有样，倒真叫桓肇刮目相看，他笑了笑，示意让卢乙等人在宫外等候，接着道：“烦请姜右卫带路吧。”

    桓肇一路跟随着姜述远，先前心中的激动已经渐渐平静下来，他抬头看了看偌大的九鼎宫，忽然心中涌起一种莫名的恐慌。他远离九鼎京城五年之久，对于京中姜氏兄弟的权势滔天早有耳闻，兄长是中书令，弟弟是尚书令，中书、尚书、门下三省有两省皆入姜氏之手，后宫之中，皇后也是姜氏之女。又听闻父皇近半年来未能临朝，朝中诸事皆由姜氏操控，连有皇子欲回京探望父皇的请求都被驳回。此番父皇重新亲政，自己又得到父皇的密旨回京，他自然明白父皇的用意，父皇重新启用皇室子弟，便是制衡姜氏。他觉得这是一个千载难逢的机会，若不是姜氏权力过大，他桓氏子弟，在历经齐王叔之事后，终其一生也不过是个藩王，有何来今日之事。他又看了看前面带路的姜述远，不由摇了摇头，心想也许这一场无形的战争恐怕早就已经开始了。

    不知不觉间两人已来到太极殿外，一名小太监匆匆跑了下来，姜述远与他低声说了几句后，小太监又匆匆跑了回去。不多时，太极殿门缓缓打开，一位中年太监尖着嗓子喊道：“宣越王桓肇觐见！”

    听得父皇宣诏自己后，桓肇深吸一口气，疾步走上一级级台阶，走入了太极殿中。远远望去，但见得父皇已是眼神浑浊，面色枯槁。五年不见，父皇却感觉老了有十多岁。“肇儿来了，走近些，让朕好好瞧瞧。”桓肇向前走了几步，跪下叩首恭声道：“父皇万岁。”桓炎苍老的脸庞上挤出一丝笑容：“我儿不必多礼，平身罢。”桓肇谢恩后站起身来，大楚皇帝今天似乎特别高兴，苍老的脸颊浮现出一丝红晕：“你就站在一旁，议事完朕还要与你杀上一盘，数年不见，也不知你的棋艺是否退步了。”桓肇恭恭敬敬答道：“父皇所好之事，儿臣不敢懈怠。”桓炎哈哈一笑，挥了挥手，桓肇再行一礼后走向一旁，他趁机扫视四周，今日应是大楚最高核心——九人议政，太极殿中均是大楚帝国核心权臣，不少人他都认识，大司马、中书令姜天阔、字子渊，中书监陆允、字平公，侍中、司空黎让、字鸿礼，侍中司徒王珧、字孔珝，尚书左仆射、光禄大夫姒昶、字卫元，尚书右仆射、光禄大夫阳千德、字由俭，大将军武笃然、字伯忠，卫将军、羽林军统领桓翼、字良恭，分立两侧。他数来数去，只有八人，不知为何会缺少一人。

    此时父皇的声音打断了桓肇的思绪：“前几日，子升向朕辞去尚书令一职，称自己体弱多病，心力交瘁，无法再胜任这尚书令之位。朕再三挽留，他却执意辞官，朕万般无奈之下只得应允了他。”父皇口中的子升乃是姜天恒，现任尚书令。桓肇虽贵为越王，但是九人议事之中并没有他的位置，故而一人立于一旁。他虽得父皇之令告知必有重用，但却不知具体为何事，眼下听得父皇提到姜天恒辞官，心下不由一颤。他再望向其他众臣，却见大多数人面色古井不波，也不知是早已听闻此事，还是掩饰自己的反应。

    左首一位老者执笏上前一步道：“陛下，舍弟确实患疾多年，但是如若能为陛下分忧，老臣兄弟二人都会鞠躬尽瘁，死而后已。只是近年来，坊间皆闻臣姜氏一族权倾朝野，一个执掌中书省，一个执掌尚书省，臣兄弟惶恐，思来想去，只能辞官以求清白。舍弟体弱先行一步，待老臣为陛下寻得贤良之士后，也会交出这中书令之位，回到竹州，为陛下去守住这北方大门。”

    眼前说话之人桓肇认识，正是姜天恒的兄长，中书令、耒竹候姜天阔，他的妹妹是父皇的第一任皇后姜天婵，姜天婵过世之后，他的女儿姜芷歆便成了父皇的现任皇后。自从太康九年起，便担任着大楚中书令一职，迄今已有七年有余。

    桓炎笑了笑：“耒竹候多虑了，耒竹候为朕大楚的江山立下汗马功劳，又为诸多国事殚精竭虑，朕前些日子有疾在身，幸得外有子渊，内有皇后为朕分忧。一些小人的流言蜚语，子渊勿需放在心上。”

    “陛下能如此想，老臣感激涕零，纵死无憾。只是老臣已然位极人臣，女儿又贵为皇后。老臣虽然忠心耿耿，但是也害怕遭人忌惮，更何况若是是老臣百年之后，家中出了一两个不肖之徒利用这权势做出大逆不道之事，那老臣纵是万死也无颜面对陛下与姜氏的列祖列宗。当年汉朝博陆候霍光便是前车之鉴，老臣自是不愿做霍光，却更不愿被一些有心之士当作霍光。”说罢，姜天阔跪了下来，头重重的磕在地板上。

    桓肇看看姜天阔，又看了看自己的父皇，父皇虽是依旧面带笑意，然而此刻目光却阴晴不定，他虽不明白具体发生了何事，但却隐隐感到姜天阔与自己父皇之间那一丝微妙的关系。桓炎也盯着眼前这个自己的国舅，他今日借着姜天恒辞官之名，本想让姜天阔吐出一些权力出来，却没有想到这个老狐狸却以退为进，主动提出自己也要辞去中书令一职。他知道当年自己父亲赢得皇位，就离不开这众多世家的支持，姜家更是利用桓姜两家的联姻而成为其中的佼佼者，如今真让这两兄弟同时辞官，即使自己再找何种借口，只怕众世家都会寒了心。此外姜氏一族经营多年，在北地竹州有极高声望，当年姜天阔引兵拒哈扎人于竹州之外，而后杀敌数万获得竹州之战大捷，若非竹州军民一心，占尽天时地利人和，那场大捷也不会赢得如此干脆。现如今竹州刺史姜述辽便是姜天阔次子，故而若是自己处理不当，只怕这竹州之地也不得安宁。

    桓炎走下龙椅，亲自扶起姜天阔：“子渊啊，小人能则倨傲僻违以骄溢人，不能则妒嫉怨诽以倾覆人。你是有霍光之才，却无霍光之野心，你是朕的伊尹，是朕的管仲，朕相信你。”

    “陛下！”姜天阔抬起头来，双眼通红，老泪浑浊，说话以有些许哽咽，桓炎瞧着他，心中竟也多了一丝感慨，笑了笑，说道：“子渊，以后此事勿要再提，你要做伊尹，朕也要做商汤，你要做管仲，朕也要做齐小白。姜卿啊，可莫要让天下有识之士以为我桓炎恩将仇报，堂堂大楚帝王，竟是一个斗筲之辈。”

    “陛下如此抬举老臣，老臣惶恐莫名，愧不敢当。老臣，老臣……”姜天阔似乎是泣不成声，只是一个劲的以袖拭泪。

    “子渊过谦了，你对朕大楚所做的功业，朕一一记在心上。前日里先生之兄弟向朕辞官，朕已是心绪郁结，今日若再失去先生，朕怕是百年之后也无颜去见先皇了。此事到此为止，辞官之事，耒竹候休要再提。”

    “陛下！”姜天阔呜咽着叫道。

    “陛下轻财重士，实乃我大楚之幸。有此等明君可辅佐，乃是我等士子毕生所求之事。耒竹候跟随陛下多年，难道不知陛下的心意吗？”中书监陆允走出来说道，他约莫四十来岁，身体虽有些发福，但看起来比桓炎与姜天阔都年轻许多。在桓肇的印象里，陆家虽不是八大世家之一，但是在父皇登基以后，在九鼎京城的势力隐隐崛起，是新兴世家的代表。

    桓炎一见是陆允，哈哈一笑，走过去拍了拍他：“哈哈，平公此言，深得朕心！不过，朕正要数落数落你，你自己先站出来了。”

    陆允被拍的心中一颤，低声问道：“臣愚昧，不知陛下此言所谓何事？”