与萨摩的西乡隆盛、大久保利通一起被并称为“明治维新三杰”的桂小五郎，此时还不过是个来自长洲藩的16岁少年，但在练兵馆修习的一年中，已经逐渐显露出剑豪的潜质，颇得馆主斋藤弥九郎器重。

    此次，他主动代替芹泽鸭留下，不但让户村蔵之助刮目相看，也让场内的空山想念流众人心生敬佩。

    大野不二苦着一张脸走到空山一叶身前，凑过去低声哀求道：“空山前辈，不如就这样吧，让这少年留下，芹泽鸭回去，一旦他在道场剖腹，只怕我们与神道无念流便真的不死不休了。”

    大野不二没有说的一句话是：其实现在也差不多，任何一个流派受到如此侮辱，也必不会善罢甘休，以神道无念流在江户乃至整个日本的地位，恐怕接下来等待空山想念流的一定是络绎不绝的高手挑战。

    “无所谓，”空山一叶点头答应，接过大野手中的爱剑插回腰间，“不管谁留下都一样。”大野不二乃至户村蔵之助都暗暗松了一口。

    待送走户村，安排弟子把芹泽鸭抬回神道无念流道场后，大野不二开始发愁，不安的在演武厅内走来走去。

    已经处理好伤口的虎太郎不解道：“师傅，这不是很好吗？空山师范轻松赢了芹泽鸭，只要再打赢斋藤宗家，那我空山想念流岂不是要一飞冲天！”

    “没那么简单。”大野不二偷偷看了空山一叶一眼，见他好像也在仔细听着自己的话，不由得斟酌道：“虎太郎你不妨想象一下，如果我派拥有像神道无念流一般的名声地位，遇到今日情况，空山前辈会亲自去对方道馆领人吗？”

    “当然不会！哪里用得着前辈出手，我先……”虎太郎总算反应了过来。师范吉良也点头道：“不错，那些身为弟子的怎么可能会咽下这口气，不待斋藤宗家吩咐，应该就会有无数弟子前来我派挑战空山前辈了。唉，仅仅江户道场内便有几百人啊！”

    众弟子目光交汇，视线之内便是所有人了，加上空山一叶也只十余人而已。

    这时，桂小五郎突然开口说道：“实不相瞒，我派弟子众多，难免良莠不齐，所以在下担心贵派弟子在归家途中会遭到一些不必要的麻烦，还是小心为上。”

    众人脸色剧变，是啊，如果对方按规矩前来道场挑战，也轮不到他们这些弟子出场，而一旦走出道馆，谁知道会发生什么！要知道，修习神道无念流的人可多得是身份高贵的人物，而身份高贵通常意味着不是很讲道理，或许丢了性命也是很有可能的……

    其中一个弟子突然起身跪倒在大野不二面前，有些颤抖的说道：“馆长，师范，我家中还有老母需要照看，请恕我不能再继续修习了。”

    说完，不等大野不二回答，便连滚带爬的跑出大厅，生怕晚走一步便会被人堵在街头毒打。见有人带头，剩下的弟子们也纷纷告辞，眨眼间，厅内便只剩下空山一叶、大野不二、虎太郎、吉良，以及桂小五郎几人。

    桂小五郎目瞪口呆！没想到自己一番好意会造成如此严重的后果，弟子都跑光了，门派还有存在的必要吗？或者说没有了弟子，门派就不再是门派，这、这是自己一句话便让一个门派灭门吗？

    两位师范咬牙切齿，大野不二目泛泪光，只有空山一叶平静依旧。他沙哑的笑道：“无妨，或许几日之后你便该为弟子太多而头痛了。准备提高月谢吧，道场也需要修葺，扩建一番也不错。”

    “啊，空山前辈就不要说笑了，哪里来的弟子？”“别忘了，我们还有‘人质’，而且会越来越多，待多到斋藤弥九郎不得不出面与我切磋时，就是空山想念流大兴之日！放心，我也姓空山。”

    看到空山一叶如此自信的话，桂小五郎摇头道：“空山阁下，不要以为轻松战胜芹泽鸭便认为我神道无念流武艺不精，虽说在年轻一代弟子中他算得上是高手，但比他武功强的人还有很多，只在下知道的便有数十人。那些师范代、师范、塾头、高级师范更是武艺高强之辈，更何况还有很多已经拿到免许状后离派云游修行的前辈……”

    “你派现在最强的人是谁？”空山一叶打断道。

    “自然是在下的恩师斋藤弥九郎善道宗主！不过，老师毕竟年愈五十，已经很久没有亲自出手了，毕竟能让他老人家当做对手的，全日本也不过寥寥数人。现在我练兵馆已经逐渐交给老师的长男，斋藤新太郎前辈打理，据说其武艺修为不下老师之下。”桂小五郎滔滔不绝的说，显然对门派内的状况十分了解。

    “如此便好，几十人也不算多嘛……吉良，你去门口立个牌子，写上‘空山一叶败芹泽鸭只一招’。桂小五郎，如果你不想偷偷溜走的话，便站在牌子前跟你那些师兄弟们解释一下，武艺还不如芹泽鸭的那些人就不要进来了。而且我每击败谁，用了几招，都会写在牌子上，如果他们不想以这种方式闻名江户的话，让他们慎重。”空山一叶霸气的吩咐道。

    “这……空山前辈，这样是不是太过、太过……”大野不二踌躇的问道。

    “太过狂妄是吗？不，过几日你便知道，他们敢前来挑战我，才算狂妄。今天的挑战无论来多少人，我都会亲自接下，直到斋藤弥九郎肯现身为止！”

    厅内几人心情复杂的开始各种布置，现在才不过巳时，料想最晚在下午未时，道馆便会被神道无念流的人包围，虽然在江户城中他们不敢明目张胆的冲进来杀人，但挑战是免不了的。

    即便胜过芹泽鸭的只有几十人，那也是几十人啊！而且空山想念流目前能出战的只有空山一叶一人，大野不二的武功甚至还不如芹泽鸭，更不要说受伤的虎太郎和武功相仿的吉良了。

    空山一叶能应对得了那么多人的车轮战吗？