三天时间转眼即逝。期间，桂小五郎只回到道场对空山一叶说了一番话，便再也不知所踪，就连幕府特许的观战资格都拒绝了，虽然不想错过这次机会，但他还有更重要的事要做。

    这三日，江户城中乃至京都、大阪等日本重镇和各大强藩，讨论的最多的便是此次百年一遇的剑豪对决剑圣御前试合。

    不只是留在江户的各藩大佬纷纷请求前往观战，所有有资格没资格的武士们，无不用尽浑身解数上下钻营，只为得到当日进入本丸的特许。

    那些与此事完全无关的平民们也在茶肆、居酒屋、赌坊乃至妓馆高谈阔论，私下里更是赌局无数，这场注定会千古留名的二人较量，已经牵动全日本的注意力，就连一向不屑于日本人的荷兰、英国使团和商队领袖也对此表示出极大兴趣，以往受到幕府礼节性邀请的时候绝大多数会直接拒绝，但这次也带领家人早早的赶往江户内城本丸重地。

    御前试合于今日申时准时开始，据小五郎的情报，本丸并未搭建擂台，只在外围围着一圈半人高的阵幕作为边界，将军和幕府大佬们以及邀请的贵宾会在一座木头搭建起来的、约有3米高的台子上观看——这无疑为劫持德川家庆造成相当大的难度！

    多了一座高台，等于多了一秒钟登台时间，原本计划中的2秒不可能实现，桂小五郎无数次苦劝空山一叶不要冒险，但每次只能得到空山一叶沉默的回应，只能无奈的离去。

    空山流道馆，空山一叶正在静静的擦拭爱刀长船长光。对自己武艺极其自信、向来只习惯带一把剑的空山一叶，此次特意向大野不二寻来一把胁差，并非为了礼仪和战斗，而是另作他用，早在昨晚桂小五郎向他详细讲解城中布局和大概的防卫力量时，他已在脑中模拟了无数次。

    他不禁回忆起昨晚弟子指着地图对他说的话：“老师，本丸一圈大部分由水濠围绕，其中北部和西部完全是水濠，北侧是平川濠，上面建有平川门，也是逃出内城的最近距离。其他方向都有石垣和城门隔开。只要逃出平川门，进入其他大名居住的外城就已经安全了一半。那时即便有零星武士抓捕，由于互不统属，以老师的武功也能杀出去。一旦老师抵达城外的町中，弟子安排了一些人接应，到时不管走水路还是陆路都可以顺利离开江户。到时由弟子亲自陪同老师前往长州藩，那时老师便彻底安全了……”

    不愧是多年后掌握日本最大实权的人物，桂小五郎制定的计划之详细、安排之周全让空山一叶大开眼界，不过空山一叶还不知道自己这位一向谨慎的徒弟，已经把他们的计划通通吐露给了千叶佐奈，很多详细情报和具体安排也是少女向桂小五郎提供的，着实帮了大忙！

    “前辈，你找我？”大野不二走到近前，恭敬的问道。

    空山一叶收刀入鞘，平静的脸色露出一股歉意：“大野，很抱歉。这次无论如何都要连累你了。”

    大野不二沉默不语，桂小五郎昨晚便找到他，让他和虎太郎、吉良做好离开江户的准备，避免受到此事的牵连而丧命。但眼见道馆日渐兴旺的大野不二如何甘心！

    一晚未睡的大野对眼前这位前辈有一种既感激又埋怨的矛盾，感激他避免道馆被打击的关门大吉，又埋怨他为了一个不认识的他派剑客置本派前途于不顾。

    此时听到空山一叶的道歉，大野不二突然间念头通达了很多，毕竟如果没有对方，这家道馆早已不复存在了吧……

    “没关系的，空山前辈，我已经告知弟子们暂停授剑了，一旦今日试合开始，我会立刻与虎太郎和吉良两人离开江户。我们没有家室所累，改头画面下留在其他藩生活不算很难，况且托前辈的福，财物无忧，请前辈放心吧。如果有缘，我们一定还会再次相聚的。”

    “大野……”大野不二未等空山一叶说完，强忍眼泪告退，走到院落中，再次对着堂内的空山一叶深深一拜，身影逐渐消失在空山一叶的视线中。

    而此时的玄武馆内也是一片寂静，几乎所有留在江户的北辰一刀流弟子集中在演武场内，兴奋的看着最前方的千叶定吉，得到兄长的传位后，他如今是北辰一刀流的当主。

    按照幕府的“恩赐”，本次御前试合允许双方各带不超过10人随行观看，其中千叶家已经占据了一半名额，而另外一半则要在合并在一起的两家道场众多弟子之间选出。

    不过此时他哪里有心思关心这些！自从少女那日一头短发回到道馆后，他便心中不安，察觉出少女一定有什么事瞒着自己乃至兄长，不过当然什么也没有问出来，而兄长闭关不见外人，自己虽然身为叔父，但毕竟不能与身为家主的兄长相比。

    早间，当他收到千叶佐奈的诀别信时，顿时有种深坠冰窖的感觉，没想到事情会严重道如此地步——千叶佐奈自愿放弃家名，自此脱离千叶家，以后所作所为与千叶家无关！

    这件事目前只有自己知道，他不敢在决斗的关键时刻告知兄长，更不敢告诉任何人，只能任由少女不知所踪。兄长问起时也只能搪塞说少女之所以不与众人一同观战，是到浅草寺为父亲祈福，祈求这次试合大获全胜，平安归来。

    一行人准备妥当，前往本丸所在的内城。自樱田门进入，沿着乾濠和莲池濠上的北桔桥门堤道，静候在西丸的铜门前，等待着幕府传见。

    此时才刚过未时，距离试合开始还有将近两个小时。清澈湍急的护城河在众人脚下奔腾，为夏日午后炎热的空气带来阵阵凉意，时不时传来的花卉香气，让众人原本激动的心逐渐平复下来。

    千叶周作手抚剑柄，这把佩剑已经跟随他将近二十年，与那些稍稍有些财力便为自己购置名剑好剑的武士不同，千叶周作的剑乃昔日友人所赠，勉强可以称得上普通，如果硬要评价的话，不如说是低劣。

    虽然被现任主人精心养护，甚至聘请本阿弥家的大师重新研磨，但依旧不能掩盖其锻造本身的瑕疵。不要说与长船长光这种古之名剑对比，就连随便一个道馆中的弟子抽出佩剑也不会比这个更差。

    但自从到了千叶周作手中，伤在此剑之下的著名剑客已三十有六，死在这把剑下的不知名山贼盗匪更是无数，凭空为这把剑蓄满一层厚重的杀气，任谁都无法轻视。

    此时在千叶周作轻抚下，收敛起全部杀气，仿佛就是一块冰凉的铁片，只等抽出鞘的刹那与主人一起斩断任何对手。剑身上一丝不寻常的颤动被千叶周作感知到，他若有所觉的转身凝目，

    前方，一个挺拔但异常孤单的身影正缓步走来——空山一叶到了。