女人的美丽容颜，是一切故事的起点。

    仔细想来，如果不是雪代巴的长相气质触动了剑心某些情绪，当天晚上，他不可能放过这个有着泄密危机的女子，更不可能让她留在小荻屋照顾长州藩众人起居。心怀恻隐的原因很多，但只有这一条才是根本，不需要罗列其他欺骗自己的借口，因为剑心的心也是这样告诉他的。

    他有时甚至忍不住的想，与这样的女子安静渡过一生或许才是自己真正想要的生活吧……

    空山一叶的话并非有让剑心改变多少目前的生活状态，但的的确确让剑心有了更多的思索——剖析自己的内心！否则依照往日那个故意封闭自己剑客，是不可能想这些无聊的问题的。

    不过，从小便饱尝乱世滋味的剑心也不可能因为空山一叶的一番话，便改变自己长久以来的信念，他依然坚定认为只有推翻幕府才是拯救这个国家的唯一道路，但与以往单纯在执行任务不同的是，在杀戮的同时他也希望可以保护到自己内心想要保护的人……

    好想快一些、再快一些让世道变得安宁下来啊！剑心紧握佩刀起身，迈步下楼，他看到院落中饭塚正笑眯眯的朝自己招手——又有任务了。

    “调查结果如何？”身披蓑衣斗笠的桂小五郎坐在茅草搭建的亭子中淡淡的问道。

    这里是一座地处相对偏远的山中茶饮店，由于淅淅沥沥的小雨，过路行人更加稀少起来，此时宽大的亭子内只有他、片贝和饭塚三人而已。

    饭塚嚼着糯米丸子，听到首领的问话，使劲咀嚼了几下斟酌好语言答道：“从口音和习惯来看，她明显不是京都附近的女人；她肯定受到过不错的教育，甚至写得一手好字，这样的人物绝不可能是普通平民，很有可能是关东武士家庭出身；但是，拜托过很多朋友，却怎么查武家名录也查不到‘雪代’姓氏的来历，怎么说呢，或许是近些年才被赐下武士身份，或某个乡下的武士家庭吧。”

    桂小五郎背对着饭塚，语气中听不出任何波动，似乎对饭塚说的这些情报早有预料。

    得不到回应，饭塚只得继续说道：“根据她身上白梅香气息，我加派人手去京都的花街打探，很遗憾，一无所获。”

    “故意隐藏身份了吗？”片贝严肃的问道，“难道是……幕府的密探？”

    “不，她自从出现便没有跟外界有任何联络的迹象，事实上根本未曾出过小荻屋的院子，周围也并没有可疑人物出现。唉，依我看，她应该是某个落寞武家的后代，沦落风尘后流浪到京都吧，毕竟这些年这种事情很常见。”饭塚非常肯定的答道。

    雨沿着茅草在屋檐下形成一道稀疏的水帘，哪怕再锐利的眼神，看向远方的美景时也是一片朦胧。

    “啊……我可以信任你的调查结果吗，饭塚？”桂小五郎出神的看着外面的雨幕，低声问道。饭塚内心吁了一口气，语气轻松的说：“我看没问题的。”

    “辛苦了。”桂小五郎和片贝重新带好斗笠，在迈出凉亭的前一刻，桂小五郎停住脚步：“今晚的任务安排剑心执行吧，这次目标很棘手，新选组在附近安排了高手保护，如果事不可为立刻安排剑心撤退，你知道该怎么做的。”

    看着二人隐没在雨中的背影，饭塚有些出神，敏锐如他这般资深密探已经嗅出一丝不安的味道。事实上在剑心遭遇御庭番刺杀后的雨夜，他便知道自己一定会被列入怀疑名单，不过自信没有露出任何破绽的他依旧与寻常无异。

    只是，尽快除去绯村剑心这个幕府眼中钉的任务只能被迫暂时中止了，毕竟以他得到的消息来看，新选组正在策划一起针对京都长州藩逆贼的大行动，一切都要暂时为这个计划让路。

    至于刽子手拔刀斋？对付你的主力从那晚开始便已经不再是我了啊……饭塚轻笑一声，和着粗茶咽下最后一口丸子，披好蓑衣直奔小荻屋方向而去。

    今晚，他依旧是那个足智多谋的维新志士、绯村剑心的助手、情报专家、善后大师，以及……令人信赖的伙伴！

    剑心甩了甩剑刃上的鲜血，看着为目标人物尸体上钉入“天诛”二字的饭塚。或许是剑术有所进步，或许是心灵更加稳固，他明显感觉自己出剑变得更加沉稳，并非速度变慢的那种沉稳，而是对招数的把握更加了然于胸。

    “绯村桑，你的剑术再次进步了啊！真不愧是天才剑客，或许现在那个号称‘天剑’的新选组第一高手冲田总司也不是你的对手了。”饭塚面露真诚的佩服道，看到剑心一言不发的转身走下石阶，饭塚有些尴尬的追上去，“那个，绯村桑……”

    “退后！”剑心低喝一声，拦住饭塚，俯身握住剑柄戒备的盯着前方：三名身穿新选组服饰的剑客已经抽出刀锋遥遥指向二人！

    “逆贼！我乃新选组之须藤，扔下武器，否则杀无赦！”说完这句话需要2秒时间，与剑心冲下二十节台阶、劈出绝杀一刀的时间相同，一时间金属碰撞声、刀刃入肉声、骨头折断声、临死前惨叫声汇成一片。

    又是一个2秒，最后一个人体倒地的扑通声后，山间重新恢复宁静，直到此时，呆立的饭塚才狂奔而来，嘴里喊道：“你没事吧，绯村桑！”

    “走！”没有过多话语，剑心看也未看他的战果，转身疾步离去。

    “可恶！又有埋伏，竟然还是新选组，藩内绝对有叛徒！绯村桑，你先回去，我要马上通知桂先生！”

    二人离开不久，十数名新选组后续支援人员便已举着灯笼来到此地，而此时，地上尸体的血迹还是温热的。

    带头的人物正是多日不见的冲田总司和斋藤一两位新选组核心人物，看到顺着台阶向下流到脚边的血液，二人忍不住皱了皱眉头。

    “连刀带骨头都被一刀斩断，好厉害！”冲田总司赞叹道。

    斋藤一蹲下身子，拇指轻轻捻了捻折成两截的武士刀断口，凝重的看着地上的尸体，“凶手并没有闪避，而是直接以一招唐竹自上而下劈来。由于凶手速度过快，须藤甚至刚刚举刀便被击中刀身，你看，断口是斜的，证明须藤还来不及摆开防御架势。”

    “示现流吗？也只有那招‘蜻蜓’有如此效果了，可恶的萨摩人！”一个新选组队士咬牙切齿的说道。

    “不！”冲田总司盯着深深插到一旁树干上的断刃，笃定的摇头道：“虽然都是斩断对手武器，但示现流与这次凶手的招数根本不是一个级数！”

    “嗯，天壤之别！被示现流斩断的刀不如说是勉强折断，断口绝不可能如此平滑，也不可能还能继续劈开对手的头颅！”斋藤一点了点头，指了指断刀继续说道：“凶手的刀带着绝对的意志把须藤的刀斩断，顺便斩断了他的头骨，然后顺势转身抹过他的尸体，平举刀身切断第二人的腰腹，最后自下而上刺穿第三个人的心脏，你们看地上的脚印，一共迈三步，出三剑，杀三人……可怕！”

    “难道是……”冲田总司握了握菊一文字的刀柄，原本轻松的表情带着凝重，一个字一个字的挤出一个名字：“刽子手，拔刀斋！”

    “不会错的，一定是他！”斋藤一点了点头，“整个京都也只有他能做到这种地步了，不……不是的，一定是拔刀斋……如果是那个人或许只需一剑便可以了。”

    听到斋藤一的话，冲田总司忍不住一抖，深吸一口气道：“既然如此，斋藤兄，要继续追吗，他们应该还未走太远。”

    “不必了，这次是我失算，如果知道是拔刀斋出手，我应该亲自前来的。”斋藤一站起身，脸上的遗憾之色一扫而空，“何况，只要土方副队可以撬开被抓住的那家伙的嘴，不要说区区拔刀斋，就算是桂小五郎也逃不出京都。这次，定要将这群逆贼一网打尽，斩草除根！”

    ：。：