兵慌马乱的世道，太平镇终究不能置身事外。大年夜，一支军队，直冲太平镇而来。逃又没处逃，镇上顿时鸡飞狗跳，乱成一锅粥。别说过年，能保命都不错了。
一阵慌乱的脚步声，把芥儿惊醒。寒冬腊月，谁会到这儿来，不会是过路的歹人吧？家徒四壁，不怕偷不怕抢，可歹人恼羞成怒，或者为隐匿形踪，也是会杀人灭口的。
芥儿翻身起床，迅速钻到墙角的，茅草堆中。手中还紧紧握着蔑刀，为自己壮胆。“就在这儿躲，先进去。”一个声音传来，随之门被推开。火折纸被点燃，照出几个大人小孩，惶急的面容。
危难降临，甑府管家，想到了这儿。就在山脚下，地处偏避，有现成的茅屋，可遮风挡寒。“好臭！”-----“阴寒潮湿，怎么能住人。”------“将就点吧，快烧点开水，煮点东西吃，又冷又饿！
灶里终于点燃了柴，众人涌在灶口烤火。可大麻烦来了，大家慌忙中，都忘了带食物。甑府管家到里屋翻找，可一无所获，狗崽子家，怎会有粮食。只有明天冒险回府，带点粮食回来，否则，乱兵久不离去，大家还不被饿死。
找出几个破碗，众人也不嫌脏了，喝着开水暖和身子。可越喝，肚子越咕咕叫，几个小孩更是又怕又饿，开始哭泣。就在此时，地上多出了一道影子，甑府管家最先发现异常，抬头一看，吓得尖叫。
一个瘦小的身影，静静站在门口，手中拿着把雪亮的小刀。“你、你---你是人是鬼？别---别进来！”甑府管家头皮发麻，哆嗦着大声开口。众人更是吓得，颤抖不已。
瘦小的身影，怔了片刻，转身消失。大家认出了，这个瘦小的身影，就是狗崽子芥儿。“这里就是他的家，我还以为他，早就死了。”甑府管家不可置信开口。就在大家忐忑不安时，听到外面有搬东西的动静。
芥儿提着一个草袋，再次走进屋内，把袋子中的东西，倒在地上。可以食用的植物块茎、野果，还有些被冻得硬梆梆的小鱼虾，田鼠、黄鳝泥鳅。这些东西，大家平时根本不吃，可现在一个个盯着食物，眼中发亮。
简单清洗，和着一锅煮了。没过多久，香气四溢，众人忍不住吞咽口水，等芥儿揭锅。几只破碗，在大家手中传递。几个小孩，更是用竹筷，在锅里捞肉吃，哪还顾烫不烫嘴。没盐没味的食物，此时在大家心里，胜过珍馐。
叛军入镇，还算有人性，只收刮钱粮，抓壮丁，基本没有毁房杀人。甑大财主，自然成了首要目标。粮仓被洗劫一空，稍微值点钱的东西，都被搬走。猪牛被当场宰杀，叛军大快朵颐后，趁夜色逃窜了。
祸不单行，第二天，官军追至。以资匪罪，把镇上百姓抓出来，集中审问。“交钱交粮，以赎尔等之罪！”领军将领黑着脸咆哮。他很愤怒，剿灭叛匪，朝庭却老是拖欠粮饷。后来给了道旨意，就地筹措。
有了光明正大抢劫的执照，将领肆无忌惮了。可抢劫也是个技术活，抢着抢着，他抢出了经验。再穷再苦的地方，只要威逼，绝对有收获。这个什么太平镇，被前面的叛匪，捷足先登抢了一把，但肯定还能榨出油水。
“将军！天见可怜，我们没有资匪啊！”------“大人！饶了我们啊，我们已经没有活路了。”------“请将军明查秋毫，是叛匪抢粮抢了我们的粮食，我们是受害者。”------百姓哭闹不已。将军冷冷一笑，朝手下使了个眼色。
几个哭闹得最凶的人，被拖了出来，打断了手脚，“还有谁不服！”将军大喝一句，吓得所有百姓瑟瑟发抖，鸦雀无声。就连哭泣的小孩，都被家长用手死死捂着嘴。将军接着宣布了处置办法，每家每户根据房子大小，交纳钱粮，不交就以资匪罪立斩。当然也有奖励措施，检举揭发他人私藏钱粮者，可免纳钱粮。
这一招，歹毒无比，戳中了人性中丑陋的痛点。绝大部分人，眼神闪烁看向甑大财主，还有吴老秀才。有个妇女，挣扎良久，举了手，被带到大帐内。一队士兵在妇女带路下，冲到甑大财主家中，不久就抬着几口箱子回来。打开后，里面是满满的银子。
“王四姑，我甑某对你家不薄，你居然落井下石，良心被狗吃了！”甑大财主悲愤万分，心在滴血。王四姑是他家长工的老婆，那天把仅剩的银两，沉入枯井中，她的老公就参与了。“把他给我抓进来，好好招待，看他要钱还是要命。”将军冷冷下令。
三天后，官军终于走了。留给太平镇的，除了满目苍夷，还有撕裂了的人心。以前人情味还算浓的镇上居民，现在相见都充满了仇恨、防备和不信任。出卖和被出卖，几乎家家都做过。当然，最大的受害者，是甑大财主，还有吴老秀才，谁叫他两是镇上，最富有的。
甑大财主和吴老秀才，本可以躲。可一个对家财放心不下，想在家里守着。另一个仗着身有功名，不屑躲避，只让小儿子，跟甑府管家走。结果，悲剧了，不仅钱粮损失贻尽，还遭到极尽羞辱。
开春后，两人开始报复了。佃户接到甑大财主通知，租子普涨三成，王四姑老公更是直接被开除，所租田地被收回。吴老秀才的私塾，学费翻倍，否则另请高明。
太平镇愁云惨淡，家家都只能吃糠咽野菜，艰难度日。芥儿因其善行，甑大财主网开一面，给他留了一块地，让其免租耕种。而吴老秀才，听小儿子说，小哑巴会写字，更是大吃一惊。亲自考核后，让其可在教室外旁听，虽然免费，但要为书院承担大量杂务。
做个顺水人情，还得到一个使唤的人。吴老秀才算盘打得很精，而且他还有个想法，芥儿以后，可作吴浩的书童，陪小儿子赶考。