沈泠衫道：“是啊，小兄弟，吃完这顿饭，你便去寻你的姐姐，也好早日有个安身之所。”

    小丐怔怔地呆坐在凳子之上，眼中噙满了泪水。隔了半晌，他蓦地站起身来，趴倒在地，“咚”、“咚”、“咚”，磕了三个响头，说道：“哥哥和姐姐的大恩大德，小人……小人一辈子也难以偿还。”白衣雪赶紧将他扶起，重新落座叙话。

    太和楼客人川流不息，生意十分兴隆，店家备菜极快，三人叙话间，店伴已端着酒菜上得楼来。时值初冬时节，暖锅炉膛中的炭火烧得正旺，热气蒸腾的暖锅里铺满了肉菜，荤素搭配，色泽鲜亮，已有八九分熟，浓郁的汤汁在炭火的威力之下，咕嘟咕嘟冒着小气泡，小阁子里顿时香气四溢，诱人垂涎不已。

    小丐眼勾勾地瞧着热气腾腾的暖锅，咽了一口口水，道：“飞禽莫如鸪，走兽莫如兔。小人每次乞讨路过太和楼，最喜欢闻的就是这兔肉暖锅的味道，光是这味道，都能叫人口水流上三尺多长呢。”

    沈泠衫心中一酸，微笑道：“口水还能流这么长？岂不要拖到地上？”端起一只碗，盛满了肉菜，递至小丐面前，柔声道：“小弟弟，快吃吧。”

    小丐红了眼睛，忽然呜呜地哭泣起来，眼泪吧嗒吧嗒落在了碗里。沈泠衫道：“小弟弟，你怎么了？”

    小丐两行泪水滚滚而下，哭道：“爹妈死后……小人已经……很久……没有人对我这般好了……呜呜……哥哥和姐姐……你们是世上最好的大好人……呜呜……”

    沈泠衫凄然一笑，道：“小弟弟，不要哭了，你哭得姐姐心里也很不是滋味。菜都凉了，快点吃吧。”

    小丐慢慢收了哭声，道：“是，就让小人为哥哥姐姐也盛上一碗。”说着站起身来，从暖锅中夹了肉菜，先盛了一碗递给沈泠衫，又盛了一碗递给白衣雪，方才坐下。

    白衣雪笑道：“‘太和楼，暖香锅，吃上一口不挪窝’，我们一起尝尝这太和楼的暖锅，滋味到底如何绝妙？”说着夹起一片鲜嫩兔肉，便欲放入口中。

    突听小阁子门帘外有人冷冷说道：“滋味绝妙我瞧未必，绝命倒是十之八九。”

    小丐闻言脸色大变，一双乌亮的眼睛现出针芒一般的眼神，略带稚气的脸庞，也瞬间充满阴鸷警觉的神气，不待白衣雪、沈泠衫有所反应，一个鹞子翻身，身子撞开了长窗，落到屋外。只听他阴恻恻的一声冷笑，说道：“今儿算你们命大，七毒童子改日再来拜会！”说到最后“拜会”二字，声随人远，已是数十丈开外。

    帘外一人闪身而入，身材颀长，高额窅目，白衣雪识得正是唐门显宗的唐炫。三人彼此行过礼，坐下叙话。

    白衣雪惊魂未定，道：“多谢九哥救命之恩，方才当真凶险之极！九哥倘若晚来一步，只怕你我兄弟，便再也见不到面了。”沈泠衫脸色煞白，也是心有余悸。

    唐炫擦了擦额角的汗珠，道：“是。”

    白衣雪道：“不知九哥怎么这么巧……”

    唐炫道：“世上哪有如此凑巧之事？在下是奉了唐焯宗主之命，怕二位路途有所闪失，一路暗中尾随而来的，走到半道，果然发现了七毒童丐的身影。”

    白衣雪眉头一扬，问道：“七毒童丐？”心中暗自庆幸：“若不是唐焯虑事周全，派了唐炫暗中保护，此刻我和沈家妹子已性命休矣，横尸在地了。”

    唐炫道：“七毒童丐数年前由唐泣从外乡带来，在唐门学艺，为人阴险狡黠，死在他手下的成名人物，不在少数，前不久‘川东双煞’的那起案子，瞧手法多半便是此人所为。”

    沈泠衫惊得“哎呀”一声，险些跳将起来，道：“前几日‘千手灵猿’凌掌门曾提及此事，我们虽然料定是密宗所为，却怎么也没想到竟是一个……孩子下的毒手。”顿了顿，向着白衣雪歉然说道：“白大哥，都怨小妹，这才给了七毒童丐可趁之机。”

    白衣雪道：“恻隐之心，人皆有之，也怨不得你，像七毒童丐这样的恶人，便是利用他人的善意去害人，叫人防不胜防。”

    唐炫微笑道：“不错，若不使出这等鬼蜮伎俩，以白少侠的身手，七毒童丐岂能近得了身？”

    沈泠衫想起七毒童丐那针芒般的眼神，只觉浑身鸡皮疙瘩暴起，不由地打了个冷颤，脸上现出嫌恶的神情。

    白衣雪道：“九哥，七毒童丐动手盛菜之时，小弟正在一旁，却不知被他何时动了手脚？”

    唐炫微微一笑，说道：“七毒童丐聪颖过人，又得唐泣亲授，入门学艺不过两三年的光景，施毒的功夫已是出神入化。”从腰间鞶囊取出一根银针，又取出一副又薄又软的麂皮手套，戴在了右手上，伸出拇指和食指，小心翼翼地捏住了针尾，针尖朝下，缓缓放入暖锅之中，只见那银针尖头甫一浸入汤汁，银针的针身，瞬息变得漆黑如墨。

    沈泠衫手捂胸口，惊得半晌说不出话来，怎么也想不起七毒童丐何时于神不知鬼不觉之中，在菜肴离下了毒。白衣雪亦觉后脊发凉，心中又惊又怒：“七毒童丐忒也歹毒，那一块兔肉倘若放入口中，当场就一命呜呼，稀里糊涂去见了阎王爷。”

    唐炫道：“唐思幽老怪物我最了解，七毒童丐此番失了手，我料定他决计不肯就此善罢甘休。”

    白衣雪和沈泠衫心中均想，下毒正是唐门密宗的拿手好戏，二人就算路上不吃不喝，也防不胜防，不禁面面相觑。

    唐炫道：“我奉唐焯宗主之命，护送白兄弟和沈姑娘安全出川，自当竭心尽力，眼下倒有一个法子，不知行不行得通。”

    白衣雪道：“九哥的主意定是极好的，请说。”

    唐炫微一沉吟，道：“阆州城山围四面，水绕三方，由此西行四、五里地，便是嘉陵江的行船码头。我想你们在明，而密宗在暗，再走陆路，只怕一路多生波折。依在下之意，白兄弟和沈姑娘不如由水路出川，赶上天气好，顺风张帆，沿江而下，可日行百余里，不出十多日，便可直抵江陵的沙市镇。”

    白衣雪眼睛一亮，喜道：“如此甚好，多谢九哥指点迷津。”寻思：“此去临安路途遥远，沈姑娘蒲柳之质，原也经受不得车马劳顿，改走水路，于她的身子倒好些。”

    唐炫道：“事不宜迟，我们一会先去多备些干粮和饮水，以免舟船靠岸补给，又无端生出祸事。七毒童丐方才败露踪迹，已自心怯，想来一时未敢现身，等备足了干粮，我们就去往码头。”白衣雪和沈泠衫见他考虑周全，齐声应诺。二人本来腹中饥饿，经此惊魂，已然全无胃口。白衣雪喊来店伴，结清了账，转念一想，又添了八百文钱，与店伴说道，他家的暖锅味道极好，要连锅带汤打包带走，慢慢享用，改日再来奉还暖锅。店伴见锅里肉菜几乎未动，心中虽感疑惑，但白衣雪所付文钱，已是足够再点几个暖锅，便也不多言语，打包好了菜肴，殷勤送下楼来。

    三人在城内买足食物与饮水，用马匹驮着，便向城西行去。码头离城不过一二里的脚程，转眼就到，但见樯桅林立，舟楫云集，码头一片繁忙景象。

    宋金对峙时期，川陕战区是南宋极为重要的战略要地之一，其范围大抵相当于今天的四川省北部、陕西省南部，以及甘肃省南部的三省交界地带。由于川陕战区对宋朝廷的安危举足轻重，其各地的驻军数量也十分庞大，耗费惊人。朝廷通过出钱从民间购买粮米的和籴等方式，来给当地数万驻军补充军粮供给，然而川陕战区山险道隘，陆地交通极为不便，军粮的转运八成以上便是依托嘉陵江而走水路。

    两宋时期，嘉陵江水量充沛，水质清澈，正适于船只往来，其时商品经济日益繁荣，长江航运空前郁勃兴旺，一时间江面之上商船、客船、游船、渔船、漕船，各式大小的船舶连樯接橹，舳舻千里，异常繁华。

    唐炫道：“二位在此稍候，我这便去寻一位船家来。”半个时辰之后，唐炫领来一名中年汉子，那汉子皮肤黝黑，天气寒冷却衣衫单薄，脚踩一双草鞋，捋着袖口，胳臂上数条青筋凸起，身体十分健硕。

    唐炫道：“这位是鲁大哥，在此行船已有二十多年，技艺娴熟，经验丰富，是这江上的老把式了。”

    白、沈齐声说道：“有劳鲁大哥了。”

    那汉子咧嘴而笑，笑容淳朴，呐呐地道：“不客气，不客气。”

    唐炫抬头瞧了瞧天色，道：“船资在下已经付清，时辰不早，千里相送，终有一别。白兄弟，沈姑娘，青山不改绿水长流，咱们后会有期。”

    白衣雪知他一者向不多话，二者也不欲在码头久留，以免暴露了行迹，遂拱手说道：“多谢九哥，后会有期。”二人取了干粮行李，随那汉子登上舟船，解缆挂帆而去。