默默陪在黄元贞身边的姜天并没有第一时间开口，只是在确保老臣站稳之后就盘起了双手，来时已是寒光毕露的双眸，此刻却是隐隐多出了几分唏嘘感慨。不过大体上不曾影响到姜天自出行时就已毅然决然的心境就是了。

    黄元贞深吸一口气，平复了悸动的心情后，平稳道：“此罪辜负了先帝的期盼，又违背了臣当初的誓言，是不折不扣的欺君之罪，当诛。”

    “刺史府后院地窖，是臣这些年来私吞的银两，共有二十万两。藏银只是九牛一毛，其余的银子，都被臣拿去做其他包括养亲信在内的事情了。”黄元贞从袖间摸出一张半卷的白纸，以双手捧之，最后一次以臣子身份，将其毕恭毕敬地递给了天子。

    “这是罪臣这些年来培养的亲信的名单，共二百三十七人，他们现在正好都在襄州境内。”黄元贞主动摘下了自己的官帽，将其缓缓放在地上。“这一切，都是罪臣一个人的主意，不论陛下之后怎么做，罪臣只希望，陛下能够看在小儿曾经陪着陛下四处游山玩水的份上，放他一命，罪臣不敢再奢望其他了。”

    姜天接过那张折纸，视线快速扫过那一个个由端庄正楷所书写的黑字，微微颔首后将其纳入袖间，柔然微笑道：“黄大人再怎么说，也是先帝时期的功臣。而且哪怕是老来利欲熏心，倒也确实是把襄州的朝江郡治理得井井有条，如此一来，死罪可免，但活罪......”

    “朕会派人过来接手襄州的。”姜天一把拉住了极欲重新跪地好谢主隆恩的黄元贞，待其稳住身形后便起步往大门口走去：“至于黄大人您，已经可以着手准备告老还乡了。”

    驻足原地，遥望着那华贵龙袍的身影渐渐消失在视野尽头，将人生的大半辈子都奉献给南溟帝国的老臣用不知从何时起已然沾满“血汗”的右手拿住衣襟，把它慢慢提高至面前位置，颇为五味陈杂地耸了耸鼻子后，便在空无一人的大殿上，主动脱去了自己象征五品刺史的深蓝熊袍。

    黄元贞俯身，将先帝御赐的官袍一丝不苟地折好后，用官帽覆于熊纹上，偕之一同行至他本人坐了二十余年的主位，衣帽平放后，老臣退后两步，向其行九叩之礼，一下下的磕头，犹如被狠狠砸在地上的滚石，磕出的声响传遍主房的各个角落。

    姜天前脚才刚刚跨出主房的大门，一位全身上下都裹得严严实实，唯独露出一双眼睛的带刀侍卫不知从哪里嗖的一下便是闪到了龙袍的面前，双手拱而作揖，低声却不减恭敬地吟了一句：“陛下，按照您的吩咐，那些事情已经全都处理妥当了。”

    “多少？”姜天依靠着庭院中的石墙，看似漫不经心地随便问了句。

    “二百一十二人，还有二十五人或许是因为察觉到了什么，已经连夜逃出了府邸。”侍卫以简短作为答复。

    “果然一个没差啊。”姜天仰望苍穹，自喃喃说道：“为了他那个可以说是很不肖的儿子，黄元贞真是心甘情愿地付出了很多啊。”

    “陛下，就在刚才，京都那边传来了消息。”侍卫不动声色地提醒道。

    “谢先生要说什么？”姜天第一次侧脸看向了这位可能到死都见不到其真实面目的侍卫，语气之中隐约有点急不可耐的意思。

    “谢老先生说：‘若要彻底整顿襄州时局，黄元贞不可不杀。’”侍卫将聆天阁谢弘师所说一五一十地为皇帝陛下交代着。

    “必须要杀他么？”姜天皱了皱眉头，视线下意识地飘回了身后寂静无声的刺史府。“谢老先生还有提到其他人么？”

    “没有，只是提到了黄元贞。”侍卫单手压刀，并以此示意姜天：“如果陛下不愿意亲自出手，属下愿意替陛下效劳，可以保证这件事干净利落，只会让外人觉得是贼寇入府作乱杀人。”

    将视线暂时停留在刺史府主房上的姜天，其瞳孔恍惚间剧烈收缩了一下，紧接着，他略显无奈地摇了摇头，以一句稍有云里雾里之感的轻言，婉拒了侍卫的毛遂自荐。

    “已经没有必要了。”

    崇兴元年。

    襄州刺史黄元贞死于自家府邸，为自缢而亡，终年六十二岁。