孔明自归隐隆中，乃日夜用功，读书不辍，由是渐显。一日，忽诸葛元携一人至。元与诸葛玄本同出一脉，后客居平原。元闻玄死，伤感不已。孔明恐元悲伤过度，乃曰：“死生有命，不可逃也，还望叔父节哀！”诸葛元乃止。孔明见元旁边一人，容貌粗丑，举止怪异，问曰：“此公何人也？”元答曰：“此管辂也。此子，自幼喜仰视星辰，及长，从郭义博读易，通夜不卧。学未一年，占人疾病死亡贫富丧衰，初无差错。吾问玄事，管辂言曰，玄已故去。吾不信，故与俱至。”孔明拱手曰：“君于易用思精妙，人所不及，今日得见，幸甚至哉！吾师水镜亦通易理，常谈玄论道，以为乐事。”管辂曰：“水镜先生，世之高人，吾欲见之久矣！”又曰：“君当世奇才，富贵无忧。只是云从龙，风从虎，逢甲寅却当戒惧。”孔明笑曰：“人生天地间，以忠义为本，吾但行心道，不念天数！”管辂与诸葛元住了几日辞别孔明往水镜庄去了。
过了几日，孔明欲出门游玩，却见徐庶至。孔明问管辂之事，答曰：“辂与元至，与先生谈，先生甚异之，嘱辂不可妄泄天机。”孔明又问其他人，庶言孟公威因思乡心切遂与石广元北附曹操，山民亦去。庶却来见孔明，探其志向。孔明曰：“刘豫州躬行仁义，与董承等图谋诛操。事发，斩徐州刺史车胄，为操所败。今已投河北，君可前往。闻庞士元已往东吴，不知境况如何？”元直曰：“袁绍莽夫也，今豫州前往必不能用。闻曹操已擒获关羽，正与绍战于官渡，胜败未可知也。至于庞统却无消息。”
却说庞统至吴，瑜引鲁肃来相见。鲁肃字子敬，临淮东城人，家富好施予。先投靠袁术，见术无纲纪，遂携宗族百馀人，投靠周瑜。瑜使渡江见策，策奇之，用为谋士。统与肃见，肃曰：“闻君少有令名，娴熟韬略，今日既来，当共辅孙将军，以济大事。”统曰：“子敬过誉矣，君之才略十倍于我。今江东之势若何，请君为我言之。”肃曰：“肃窃料之，方今天下豪杰并起，汉室不可复兴，曹操不可卒除。江东有金城之固，沃野万里，士民殷富，为今之计惟有鼎足江东，以观天下之衅。”统曰：“善也。汝主孙策性阔达，善用人，世之英雄。今曹操与袁绍相拒于官渡，何不趁机取许都、迎汉帝？”瑜从旁曰：“士元此计甚妙，吾与子敬亦有此心。今当即劝吾主。”
策幼随父征，骁勇善战。初平三年，坚亡，策十八岁，继承父业，广揽人才。建安三年，拜讨逆将军，改封吴侯。建安四年，为父报仇，败黄祖，斩敌两万余人。时建安五年，孙策闻听周瑜、鲁肃之言大喜，悉起江南之众，自号大司马，北袭许都。时有道士于吉，琅邪人，在吴立精舍，读道书，以符水为人治病，颇得众心。策与吉俱行，一日早会，诸将迟迟不来。使人察之，多在吉处，遂杀吉。于吉临死，指策曰：“汝勿得意，早晚索要汝命。”吴郡太守许贡，暗结曹操，使诛孙策。事发，策命武士绞杀之。贡门客三人潜逃民间，欲为贡报仇。孙策出发，行至丹阳，卒与客遇，身受重伤。策托张昭等辅其弟孙权。至夜于梦中见于吉，呲牙怒骂不止，遂卒，时年二十六。孙权字仲谋，容貌奇伟，性度弘朗，仁而多断，时十九岁，遂继父兄之业。权既领事，乃招延俊秀，聘求名士，肃等即推荐庞统。权与统见，恶其容貌丑陋，卒不录用。统出，肃问曰：“士元初来，请多住几日。吴侯不识君才，容某再禀。”统曰：“不劳子敬，某自有容身之处。吾友诸葛孔明，仪表堂堂，才超管乐，倘能为孙将军所用，事必谐矣。今吾可往劝之。”
士元即日启程，一日口渴，过一村店，便进去吃酒。却见二白面书生，于邻桌饮酒。一人曰：“今曹操已攻破袁绍，主公将无容身之地矣。刘景升虽汉室宗亲，然与主公未识，不知肯容纳否？”另一人答道：“不然，刘景升亦帝室之胄，才高八俊，气度非凡，袁绍、张绣尚能与之联结，况主公耶？荆襄之地，南接五岭，北据汉川，地方千里，足可与操抗衡。”原来曹操已于官渡打败袁绍，刘备乃先遣孙乾、糜竺往见刘表。庞统见店中别无外人，乃从容言道：“玄德公初依吕布，后投曹操，今见绍将败，又欲离绍赴荆襄，惶惶然如丧家犬，何窘迫至此焉？”二人惊问曰：“汝何人也？”答曰：“襄阳庞统也。”孙乾曰：“久闻足下大名，愿闻金石之论。”统曰：“刘景升素无大志，困守江汉之间。荆州兵家必争之地，非其主不能守。况表为人外宽内忌，能容玄德不能用之。操平河北，祸乱立至矣。今惟有结好江东，同力抗操，方能成功，愿诸公善事玄德。”二人拜谢，以见刘表。表曰：“玄德与吾同宗，义同兄弟。”乃出郊外三十里迎之，待之甚厚。
却说庞统往见孔明，言曰：“吾已在孙仲谋处当差，今孙将军礼贤下士，远近咸归。况令兄诸葛瑾亦在彼处，君宜速往。”孔明笑曰：“汝休要诳我。孙将军虽贤，然但能用我等，不能尽我等之才。”庞统乃曰：“适才戏言尔！勿要见怪！”遂将孙乾、糜竺之事告之于孔明。孔明曰：“闻元直前已到刘皇叔处，今操荡平北方，其势必及于江汉。事急亦，吾当亲往见之。”
却说孔明择日前往襄阳乃往见刘备。时刘备正于诸人会饮，元直邀入，坐于席上。抬头看，只见刘备生得身长七尺五寸，面如冠玉，双耳垂肩，果然异于常人。玄德见孔明年少，却不在意，只与关、张、赵云等人酣谈畅饮。孔明候众宾客皆去，乃进言曰：“向闻将军志欲匡复汉室，伸大义于天下，今日见之，知其言之谬亦。”备知亮非寻常之人，乃作色答曰：“汉室倾颓，奸臣窃命，备夙昔忧虑，今聊借酒以忘忧，不想为先生所误，备之过也。”亮遂言曰：“刘表性缓，不治军事。今操已芟夷大难，眼见荆州危在旦夕。将军不过数千人，何以当之？”