却说刘备问计于孔明。孔明曰：“当今之事，唯有诛杀刘表占据荆州，然后可以抗衡中原。”玄德怒曰：“是何言也。受人之恩，不思图报，今反教我作负义之事。恕备不敢听命，请速去。”孔明起身离去。徐庶出曰：“孔明且住，此事尚容商议。岂可一旦离去。”孔明笑曰：“方才不过以言相试，玄德公真仁义之主也。君善辅之，曹军虽众，用火攻破之可也。某尚有要事，今且离去。”
孔明离了樊城，乃赴司马徽庄上。徽曰：“今日去见玄德，如何？”亮曰：“皇叔仁义，不肯听劝。”徽曰：“识时务者为俊杰，吾观天象，刘表不久于人世亦。彼时却再议之。汝且安心。吾今日却有美事一桩与汝商议。”原来前日黄承彦来，言欲将其女嫁于孔明。自上次二人离别，于今已三年矣。孔明满口应允，即差人前往求亲。又过几日，黄承彦送月英至卧龙冈，孔明乃与月英成亲，两情欢洽。
刘备自孔明走后，自思孔明之言虽不合常理，然曹兵之来，却只在早晚之间。于是往见刘表。表曰：“今日绍虽败亡，其子袁熙、袁谭尚在，操必不来，公勿忧心。”遂留玄德饮酒。玄德不安，请守新野，以御曹操，表应允。一日徐庶至，告备曰：“今闻绍子熙、谭已投乌丸，操自征之。主公何不劝景升趁机袭许？”玄德以此告刘表，表不许。徐庶去见孔明，孔明曰：“表外宽内忌，今见荆州士民依附玄德公者日众，自然心中不悦。岂肯以兵益之，使北征曹操。熙、谭必败，荆州危矣。”徐庶曰：“蔡瑁与君有亲，何不劝其说表，使纳玄德之言。”孔明曰：“表有二子，蔡夫人所生子刘琮深得其欢心。玄德却与长子刘琦相交，因此蔡瑁等阴欲杀之久矣，安能助之？”徐庶曰：“似此，却当如何？”孔明曰：“为今之计，惟有助刘琦使主荆州，尚有转机。君且归，容某思之。”
徐庶归来，告之于刘备。时黄祖新亡，江夏无人值守。刘备即推荐刘琦赴江夏。一日，表请刘备赴宴，蔡瑁、蒯越等亦在。备酒至半酣，忽然哭曰：“某戎马一生，无立足之地。今白发生，老将至，而功业未酬，诚可悲也。”表曰：“贤弟勿悲，荆州富足之地，正弟立业之基。以弟之雄才，荡平华夏，一统中原，指日可待。”蔡瑁等闻言，深恨之。适逢玄德起如厕，蔡瑁即劝表曰：“刘备，无义之人。犹如猛虎，饿则食人，主公宜早除此人，免生后患。”玄德方回，听得此言，惊出一身冷汗。乃返身佯装醉酒，乘所骑的卢马去。
行不多久，赵云迎着，言人报曰：“操破乌丸，袁熙、袁谭投奔辽东公孙康，康杀之，将首级送操。今操已归许都，派夏侯惇率曹仁、李典来攻新野，今已至博望坡。”玄德急问计于徐庶，庶曰：“博望地形有林有山，可藏伏兵。来日让子龙诱敌将曹军引入路狭处，截断归路，然后以火攻之，操军必败。”第二日，遂依计而行。夏侯惇大败而归。回见曹操，操责之曰：“汝随我征战多年，何故如此大意？”夏侯惇伏罪。程昱谏曰：“闻刘备得徐元直辅佐，此人有雄才，好谋略，故有此败。主公欲除刘备，必先去元直。元直去，备无计可施，不需忧虑矣。”操曰：“计将安出？”程昱曰：“某幼与庶识，庶奉母至孝。今移其母于许都，庶自然方寸乱矣。”操然其言，遂使人迎徐母。徐母至，曹操即派人下书于徐庶，使知其情。庶坐立不安，第二日往见玄德曰：“某自投使君，得言听计从，感恩至深。本欲常随左右，无奈今日老母为操所执，某心不安，不能不去，望公察之。”玄德曰：“孝为人之本，元直不必以吾为念。只不知这一去，何日却能再见？”说罢，潸然泪下。元直亦伤心不已。玄德即日摆酒为徐庶送行。庶临行曰：“襄阳城西，卧龙冈上有一人，道号伏龙，有经天纬地之才，使君宜自往求之。迟则为他人得矣。”玄德问：“比君如何？”徐庶曰：“吾不能比也。吾师水镜先生常言，伏龙凤雏得之可安天下。伏龙即诸葛孔明也。”玄德问凤雏，徐庶曰：“此庞统也，前闻在东吴孙仲谋处，今却不知何往？”玄德再三拜谢。
玄德择日斋戒沐浴即随关张二人往卧龙冈去。孔明却不在家，路过水镜庄上，见一童子立于门口，告曰：“贵客远来，还请驻足。吾主人在家恭候多时。”玄德等人入见司马徽。徽曰：“公乃汉朝皇叔，信义素著。今尚无立足之地，却是为何？”玄德曰：“某自破黄巾以来，落魄不偶，惶惶不能自立，实因力小德薄，有负众望。”徽曰：“不然，荆襄小儿曰：天命有归，龙飞冲天，盖应于将军。今将军困顿至此，乃不得其人。此间有伏龙、凤雏，日后当为将军所用，宜善待之。”玄德曰：“只今日未见孔明。”水镜曰：“不急，不急。孔明常闲游，踪迹不定，将军可再往。”玄德辞去。过几日使人探听得消息，遂再往卧龙冈，不遇。候至冬日，玄德等人冒雪再往。孔明遂整衣出迎，时孔明二十七岁，玄德已年近半百。
孔明见玄德，施礼曰：“前在樊城得见将军，知将军志向远大，不想为将军所误，幸勿见怪。亮山野匹夫，屡蒙将军牵挂，不胜愧疚！”玄德曰：“樊城之误，备之过也。今乞先生不弃鄙贱，出山相助，备必敬听明诲。”孔明曰：“既如此，某有一言相告。曹操势大，不可撄其锋。江东有山川之固，可用为援。荆州乃天赐将军之地，今可先定荆襄，然后西图巴蜀。吾有好友庞统，道号凤雏，可助将军，以安黎民，成霸业。”玄德闻言大喜，当夜宿于卧龙冈。第二日，孔明随玄德下山，一面使人打听庞统消息。