汉中府。

    南下郧阳府的官道上，一队明军正迈步急行，队伍连绵几十里，少说也有两万余人，可中间说话的人却极少。

    而且这些士兵脸上也不似其他官军那般浑浑噩噩，脸上竟然颇有精气神儿。

    虽算不上甲胄齐全，但几乎人人都有兵刃，衣着也还算干净整洁。

    放眼整个大明，能有这样军容的官军，当真是屈指可数。

    尤其是队伍中间，夹杂着的那三千多骑兵，几乎人人骑着高头大马，马上的骑士脸上都带着戾气，有一大半马背上更是还挂着弓。

    队伍中，一辆颇为豪华的马车内，一位身着文官服饰的中年男双眼眯着，身体随着马车左右摇晃，就像是睡着了一般，突然睁开眼道：“志远，到何地了？”

    “大人，快到金州了，过了金州再南下七十余里就是竹溪县城。”一旁的中年文士赶紧答道。

    “传令，让大军原地休息，埋锅造饭。”

    文士闻言，虽有些意外，但却赶忙掀开车帘，对着车旁的传令兵吩咐了一句，车外就响起了一声声的吆喝。

    “志远，依你之见，这次该如何围剿那小华王？”

    “想必大人心中早有计策，学生就不卖弄了。”叫志远的文士笑着道。

    “哎！这次让那闯贼走脱，实乃一大憾事，本督愧对圣上呀！所以此次定然要毕其功于一役，绝不能再留后患。”

    “大人又何必自责，那闯贼只剩下寥寥十余骑，遁往深山老林，依学生之见，已不足为虑，倒是从这阵子的塘报来看，新崛起的这股反贼有些不简单，若不及时剿灭，恐怕又是第二个闯王，这大好的局面怕不是又得糜烂。”

    “嗯，那小华王确实狡诈异常，本督观之，比起那曹操恐怕都不妨多让，不过，说到底还是那熊文灿轻敌冒进，否则也不至于让局势败坏到如今这种地步。”

    中年文官点点头，说到熊文灿时，眼中闪过了一抹不屑。

    这时，马车已经停了下来，车外传来了一阵急促的马蹄声。

    不多时，一名身着明光铠，身材高大威猛的将军就骑马奔到了近前。

    “督师，末将请战，愿率铁骑连夜奔袭竹山！”

    “变蛟啊，本督不是跟你说过吗？郧阳地处崇山峻岭，数省交界之地，不利骑兵作战，你不必心急。”

    车帘掀开，看着心腹爱将这般鲁莽，中年文官不但没有半点不悦，反而语气温和。

    骑在马上的武将名叫曹变蛟，勇猛异常，自投到三边总督洪承畴麾下剿贼以来，屡立奇功。

    上个月更是杀的闯王丢妻弃子，携十余骑遁往深山，本以为闯王覆灭，八大王就抚，今后想要立功杀敌，只有去关外，谁曾想郧阳又出了一个巨贼。

    心中大喜，所以自然南下以来，早已心痒难耐，恨不能日夜兼程，杀往贼军老巢，生擒贼首，可见督师又是这般说辞，张了张嘴，只得耷拉着脑袋。

    而车中文官正是各路义军闻之色变的屠夫洪承畴，也知这位心腹爱将的性子，怕他憋坏，于是收敛神情道：

    “你若骑兵奔袭，那贼军怕不是又得遁往深山，四处乱窜，所以本督这次不打算再围追堵截，而是要请君入瓮，这样吧，这里离金州亦不远了，你率骑兵即刻北上洵阳，至白河，然后渡江前往南阳…”

    说到这里，从怀中掏出一个锦囊递给了他，嘱咐道：“切记，过了汉江，拆开锦囊，依计行事，不可鲁莽，明白吗？”

    “末将明白。”

    曹变蛟接过锦囊揣入怀中，对这套把戏并未感到意外，三国演义他也看过，督师喜欢将自己当成诸葛亮，在军中已是人尽皆知，他也乐得当那猛张飞。

    曹变蛟心里虽然云里雾里，贼军在竹山房县，总督为何派自己去南阳，但也没有多问，带着三千骑兵就分兵而去。

    曹变蛟走后，洪承畴依然没有急着入金州，下竹山，而是不断的分兵，派往各处。