“臣不知。”穆庆臣叉手，脱口而出，诚言相告。

    “穆卿可记得前月，你同翰林学士许康佐同席侍讲，吾问起《春秋》襄公二十九年事，卿可记得？”天子目光如剑，而穆庆臣也毫无躲闪。

    “臣记得，陛下问起典故‘阍弑吴子余祭’之事，陛下之所以问臣，是为解‘阍’字含意。”

    “那吾再问穆卿，‘阍’之意为何？”

    “阍，即为阍寺，即宦官刑臣，吴子余祭征伐越国，获俘虏，阉之以为阍，使之守舟，是夜竟被弑杀。”

    “不错！”天子闻言大喜，上唇八字须随着唇角上扬，“彼时宦者在朕左右，不成想许康佐身为四朝老臣，年向古稀，竟吞吞吐吐，战栗不敢言，而穆卿却面无惧色，朗声作答。不瞒穆卿，吾直至那时，才算确信这庙堂之上仍有忠直良臣。”

    穆庆臣微一欠身，“臣不过为陛下说文解字，上之忠良，臣不敢当……”

    许是穆庆臣的作答并不对天子心意，天子面色怔了半晌，才道：“爱卿不会真以为……朕不懂‘阍’为何意？”

    穆庆臣看向天子年轻又泛有英气的面庞，只见天子徐徐起身，背过身去，负手于后，呼吸深沉，长叹道：“朕御极五载，夙兴夜寐，未敢懈怠，每日自辰至戌，手不释卷，问对宰执。穆卿为朕说说，朕如此，是为了什么？”

    内室中有了长久的沉寂，一侧的茶壶嘴处已腾起白气。

    天子一字一顿：“朕愿做圣德天子，重振我大唐江山！”

    尽管天子已明言道尽心中所想，言及兴复之志，穆庆臣却好像仍没有回应，天子脸色已难掩失望，不禁轻叹着回过身去，难道自己这一次又所识非人？

    天子并不愿就此罢休，便转而问道：“穆卿可否为吾解惑，若做圣德天子，当如何为？”

    “木腐而蠹生，酰酸而菓集，”穆庆臣谠论侃侃，说起文言大义，甚至不需打腹稿，“昔太祖肇其基，高祖勤其绩，太宗定其业，玄宗继其明，至于陛下，二百有余载。其间明圣相因，忧乱继作，未有不委用贤士，亲近正人。或一日不念，则颠覆大器，宗庙之耻，万古为恨……”

    “亲贤臣，远小人，这不过是大道理，书中自有。”天子不以为然，摆手打断，“之所以问卿，是问什么是太平之策？”

    穆庆臣沉吟细忖半晌，这次说得字斟句酌：“臣私以为，以当今之朝政，若要成太平之世，应先除奸竖、次复陇右、次清河北、次养百姓……”

    “谁为奸竖？”天子闻言面有喜色，像是来了兴致，声音竟不自觉地抬高了几分。

    穆庆臣似乎仍有顾虑，欲言又止。而这一点自然被察言观色的天子看在眼里。

    “不瞒于卿，”天子心知穆庆臣的顾虑为何，便双手覆股正坐，眼神明亮，将心中所想第一次诚言相告于臣下，“吾潜有耳闻，皇阿翁（宪宗皇帝）暴崩于中和殿，并非遗诏所言，服食丹药云石而已……”

    天子顿了顿，尔后接着暗示道：“而是弑逆之党阴谋祸乱！”

    此言一出，穆庆臣不禁眉目一怔，而天子也紧盯穆庆臣的双眼，心潮澎湃，言辞无比恳切，语声也不自觉地大了几分，“吾亦有所闻，此弑逆之党，仍有在吾左右者。”

    “……吾包祖宗之耻，痛肘腋之仇，欲为太平，此任不可谓不重……不知穆卿可否为吾解惑，方才卿所说‘先除奸竖’，究竟为谁人？”

    内室又有了短暂的沉寂，茶糊味从壶嘴处腾出来，茶已煮干。

    “不意今日方知陛下兴复之志……”

    穆庆臣声音好似耳语。出乎天子的预料，穆庆臣竟肃然起身，缓缓屈膝，拱手跪立于前。

    穆庆臣出身广平穆氏，既非世家，更非大族，朝中也无亲缘提携，寒窗二十余年，方得高中进士，从九品校书郎做起，纵然朝政渐趋败坏，他却始终不受财货，不结党营私。

    往昔穆宗、敬宗昏庸无能，无数个日夜，穆庆臣揣测过，细思过，叹息过，以为这大唐江山，真就这般江河日下，他也选择了明哲保身，也本以为自己就会这样直至致仕。

    而今……当选择再一次摆在他眼前时，当遇少年英杰、尧舜明主，他又当若何？

    许是由于激动，先前始终神色自若的穆庆臣，此刻语声竟有些颤抖，却同时郑重拱手，面朝天子，长揖而拜。

    穆庆臣此刻双目炯然，眸色明亮，脸上扫清了最后一丝顾虑，几乎是喊出来道：“所谓奸竖弑逆，当指骠骑大将军——王守澄！”