夏日酷暑难当，这里却有一丝江水特有的凉意。
托口寨的四方馆离沅水码头只有一个小夹道，这日来了两个奇怪的人——大热的天，看到这二人的大胡子就觉得热。前面的人身长壮硕，穿一件长衫，背一把巨剑，后面的人中等身材，长裤短衫。正是塔巴克拜和波塔二人。
二人一进门，伙计就迎了上去：“二位里面请，是用餐还是住店？”塔巴克拜道：“我们要搭船，听说搭船要先来这里问问。”柜台上一人搭声道：“二人要去哪里？”塔巴克拜抬头一看，是掌柜的，走过去道：“要去锦屏。”掌柜的道：“运什么货？”塔巴克拜道：“不运货，找客船，就我二人。”掌柜的道：“二位且在店里住下，我给二位登记，等客满就走。”波塔道：“要等多久？”掌柜的道：“那倒难说，少则二三日，多则十天半月。”塔巴克拜拉了脸，道：“休欺我外乡人，码头上那么多船，为何要等这许多日子！”
掌柜的微微一笑，道：“客官误会了。来，请坐下，慢慢给您说。您别看这码头船多，多是下洞庭到鹦鹉洲的货船，这些货船都是不带客人的，专门的客船就少了，一天也就一发，也得前一天在我这儿登记。这逆流而上去锦屏的客人太少，就更没有固定的航船了，都是凑满一船十二人才下船的，运气好一二天凑满十二人也是有的，不过平常都要等个三五日。”
波塔道：“现在有……有多少人登记了？”掌柜道：“昨夜走了一船，现在还没人。”波塔又问：“一人多少钱？”掌柜的道：“到锦屏一位是一百五十文。”塔巴克拜道：“只有人等我，没有我等人，十二个人也用不了许多钱，喏，这锭银子给你，你去雇条船来，我二人吃了就要走。”掌柜的拿起一掂，银子有二两半，收了，对伙计道：“你去问问廖老三，看他去不去。”又对二人道：“二位吃点什么，我叫厨房做来。两位不要急，我们这航船都有规矩，要吃过晚饭，太阳落下，敬了杨公菩萨才开船。”塔巴克拜道：“多事！”
二人点了菜在客堂用餐，不一会来了个中年汉子，进来唱个喏，道：“二位爷是要去锦屏的？”波塔道：“正是。”这人道：“在下廖老三，先来给二位爷打个招呼，等太阳下山我们敬了杨公菩萨再来请二位爷。”塔巴克拜细细咽下食物，护好胡须，道：“你快些！哪有什么菩萨，真是多事。”这人极不高兴道：“这位爷如此亵渎神灵，这趟就不去了！”说了要走，波塔急忙起身赔笑道：“我二哥说……说笑呢！船家别认了真！”掌柜的听了，也急忙过来赔笑，那人才道：“看在掌柜的面上……傍晚开船！”说着哼了一声，走了。
二人吃完，正在收拾胡须，只听雷声轰轰，黑云密布，天色一下黑了，塔巴克拜道：“快下暴雨了，我们就在这里歇着。”波塔掏了钱袋，结了饭钱，二人看着外面说些闲话。伙计自过来收拾碗筷。
塔巴克拜道：“老弟，你的汉话有了些长进，今日个教你点难的。刚才掌柜的说‘你去问问廖老三，看他去不去’，这句话就大有玄机。”波塔道：“能有什么玄机，不就是去问嘛。”塔巴克拜得意的道：“我平生最得意的，除了这嘴胡子，就是讲汉话了，除了师父，没人比我讲得更好！我来告诉你这话的玄机在哪里。如果是说‘看他去不去’，听，他，这个字念重音，‘看他去不去’，就是说平时不是他去的，是别人去的，这次问他去不去，如果是说‘看他去不去’，听，去不去，这三个字念重音，‘看他去不去’，就是说平时就是他去的，这次情况有点不同了，问他还去不去。掌柜的刚才说的就是‘看他去不去’，可见平时就是这个廖老三去的。”波塔跟着念道：“看他去不去，看他去不去……”掌柜的听二人说的有趣，笑了起来。
这时，斗大的雨点直砸下来，外面的人都一声喊，跑动起来，只见门口人影一闪，进来一位穿绛红色衣裳的女子，不过二十来岁年纪，皮肤虽有点黝黑，倒有几分姿色。她进来往堂内一看，大声道：“好大的雨！吓煞人也！”掌柜的道：“姑娘进来避雨就是，凳子随便坐。”女子道：“掌柜的，我却不是专来避雨的，我来打听船讯的，可有到锦屏的船？”掌柜的道：“巧了，这两位爷就是去锦屏的，两位爷包了一条船傍晚动身，你和二位说说。”
女子过来给塔巴克拜和波塔道了个万福，道：“两位大哥请了，小女子要去锦屏，两位可行个方便不？船钱该是多少是多少。”波塔道：“方便！方便！等太阳落山，船家敬了菩萨就动身，你别错了时辰，那就不等你！”女子大喜，道：“今日遇到好人！大哥船钱多少，我给了你。”说着解随身的包袱。掌柜的道：“一人是一百五十文。”波塔却道：“给……给什么钱！船我们包了的，不用给钱。”女子道：“那怎么行？”波塔道：“顺带捎你一程有何妨……确实不用给钱。”女子千恩万谢，在门口凳子上斜斜的坐了看雨。
暴雨来得快去得快，不一会雨渐渐小了，女子道：“两位大哥，是哪个船家？我还要去有点事，等一会回来，看是哪个船家，我再来就直接去码头寻他。”波塔道：“叫廖老三的就是。”掌柜的也道：“到码头一问廖老三，人人都识得的。”那女子道了谢，冒着小雨走了。
塔巴克拜和波塔二人又坐了一会，等雨住了，去托口寨各处走了走，只见到处都在兴土木，建房屋，原来近年这里木材生意兴隆，越来越多的人来这里做生意，原先的居所不够了。行人都脚步匆匆，也没人注意他们，他们东看看西瞧瞧，眼看太阳慢慢落了山，又回了四方馆，喝了杯茶，有个水手来请，道：“两位去锦屏的客官跟我来。”波塔道：“是三位了，还有个女子，她说……说说说是直接来码头。”水手道：“人已在那了！”
三人走了小夹道，只走几百步，就来到码头，只见河床开阔，水流平缓，碧水青山环绕，码头停了二三十只船，远远看见廖老三正在张望。塔巴克拜和波塔二人走上跳板，跨上船沿，往里一看，那女子已在船中坐好，头发微微湿润，她见二人上来，立刻起身打了招呼，三人远远的对着坐了。
廖老三便叫开船，四个水手解缆的解缆，撑篙的撑篙，众人看岸上房屋移动，便知船已开了。舱内三人也不说话，女子靠在里面闭目养神，塔巴克拜和波塔看了会风景，渐渐的天黑，就拉了藤席睡了，两人早疲惫了的，一会就打起呼噜。
到了半夜，船行过一个滩口二三里，转入一处峡谷，船突然轻轻响了两响，塔巴克拜醒来，起来一看外面月光正明，船正缓缓行在江中心，两岸都是高山峭壁，隐隐传来虎啸猿啼。波塔也醒了，低声问道：“什么时辰了？”塔巴克拜道：“三更吧。”廖老三听见人声，把头探过来，道：“再往前面走十几里，有片芦苇荡，我们在那里歇两个时辰，让伙计们养好力气，天蒙蒙亮再走，不会误了行程。”
他一说话，那女子也醒了，她起身走了走，往外看了看，又回来坐下，刚坐下，口中道：“咦，怎么打湿了？”用手往船板上一摸，大叫起来：“不好了！漏水了！”话音刚落，只听砰的一声响，船底一震，一大块船板脱落，江水哗哗涌进来。
众人大惊，塔巴克拜和波塔急忙跳起，鞋已被江水打湿。廖老三呼天抢地般叫起来：“天啊，这怎么得了！杨公菩萨啊救命啊！都怪这大个子，说了不敬的话！你陪我的船来，这下怎么得了！”塔巴克拜惊恐更甚，因他不会水，落水非得溺死不可。他见船家怪他，更加烦躁，道：“你的船不好好检修，倒怪起我来！这可怎么是好，我一点水都不会！”波塔也急了，道：“离岸又远，我也游不到那么远啊，怎么办！”四个水手也过来看了，见船板掉了一块，船眼见就要沉了，就有水手道：“廖老板，快跳水吧，都散架了，舍不得也没得法了。”塔巴克拜大急，大叫：“别抛下我不管！”说着伸手来拉廖老三，廖老三把他手一甩，塔巴克拜急切间不觉使了内功，廖老三的手被塔巴克拜一拉，差点脱臼，他大叫一声，喊道：“哎呀，这蛮子打人！”众水手一听，过来就要扭打，塔巴克拜拔出巨剑，大吼一声：“谁想死！”
四个水手和廖老三见他样子凶恶，哪敢过来！五人一声喊，齐声跳入水中，顺着水流往回游走了，原来船刚过滩口二三里，五个行船的自是看见了，这时就是往那里游了去，五人江里讨生活的，水性都好，又是年轻力壮的，游二三里倒也不在话下。
这边三人在船上是两种光景：塔巴克拜如热锅上的蚂蚁，波塔不住看两边岸，心里掂量自己能不能游到岸边峭壁；那女子却不慌不忙，紧好裤脚，又把头发紧紧的扎好了，一副胸有成竹的样子。
塔巴克拜道：“姑娘会水？救命则个！”正说着，船身一倾，塔巴克拜已扑通跌入水中，他手里拿了巨剑，在水里一划，荡了一下，得缓一下，他口里大叫：“救命救命！”喝了两口水，往下沉去。波塔也同时落入水中，他用手刨了几下水，游了十来步远，也喝了好几口水。
那女子跳入水，就如蝴蝶在花间飞舞一般，只两划，已来到波塔身边，把他一托，往前带了好几步远，波塔慌乱稍解，道：“请救我师哥，我还能游一段。”
塔巴克拜沉入水中吃了几口水，急忙憋了气，用力往上一冲，运足内力，把巨剑往前一戳，正戳在船身上，他借力一挂，把身子往上拉了几尺，船吃了他的力，往下猛的一下沉了数寸。塔巴克拜握住剑柄，不敢松手，死死屏住气，不知如何是好，心想：“待这口气憋不住，就又要喝水，岂不是终归要溺死？”
正惶恐不安，只觉肩上有人一拉，正是那女子来救。塔巴克拜急忙运内力拔出巨剑，随着女子往上浮，不一会浮出水面。一出水面，那女子大叫：“快扔掉你那把重剑，我可带不动！”塔巴克拜还在迟疑，那女子又道：“你是要剑还是要命！”塔巴克拜无法，只得把这把随身十几年的巨剑弃了，只见那剑随水波晃了两晃，直落江底去了。
果然剑一丢，身子一轻，女子抓着他肩，浑不费力一样在江面游起来，不一会追上波塔，波塔已力怯，又喝了几口水，正犯难，那女子伸出另一只手，抓了他手，只用双脚打水，竟带着两个壮汉往岸边游来。
不一会，游到左岸峭壁，女子松了拉波塔的手，往峭壁上一摸，道：“扶住站好！”又带着塔巴克拜划了几步，手在壁上一阵摸，直到手里摸到一块凸起，才住了，用手把这里的绿苔抹掉了，扶住塔巴克拜，让他用手抓了那块凸起之处。塔巴克拜手里扶着峭壁，才回过神，道：“多谢姑娘救命之恩！”话没说完，打了一个嗝，吐出一口水。那女子道：“先别道谢，还没脱险呢。”三人定睛四周一看，除了手扶的峭壁，只有汪汪江水不见头。那女子歇了一会，道：“你俩扶着站好，我去找找栖身之所。”说着顺着峭壁游走了。很快她又回来，道：“运气好！前面有个口子，可以坐一坐，随我来！”她抓了塔巴克拜，顺着石壁慢慢划，波塔摸着石壁在后面跟来。果然，不出百步，有个斜着的小石坡可以坐，但坐着定会往下滑，还得要用手扶着身边的石棱。三人抹去绿苔，往上一坐，塔巴克拜壮硕，一个人占去了大半位置，他不好意思起来，道：“哎呀，我一个人占了大半！”波塔中间斜着坐了，那女子坐了另一头。女子道：“等天明有船路过，就有救了。男子声音大，到时候你俩可要好好大声叫喊。”塔巴克拜道：“这个我在行。”
波塔道：“我是波塔，他是我二师哥塔巴克拜，还没请教姑娘贵姓呢？”那女子道：“免贵姓傅，叫我傅霞儿就好。”塔巴克拜道：“傅姑娘真是好水性，今天救了我的命，终生不敢忘，往后但凭姑娘吩咐，万死不辞。”语气极虔诚。傅霞儿微笑道：“我一个小女子，哪有什么万死的事，大哥不必多礼。”塔巴克拜道：“我来东土多年，见过奸邪狡猾的人不少，姑娘这么大义的还是第一次遇到。”傅霞儿笑道：“就怕你是做的是奸邪的事，自然遇到的是奸邪的人！”塔巴克拜连忙道：“没有！没有！我要是做奸邪的事，哪会遇到你这么好的姑娘。”
傅霞儿道：“两位去锦屏做什么生意？”波塔道：“我们是要去云南的，到了锦屏再取旱道。二师哥，这水路，你是不是再不敢走了？”塔巴克拜呵呵直笑，傅霞儿却叫起来：“哎呀，怎么这般巧，我也是要去云南的！”波塔大喜，道：“傅姑娘，不嫌弃的话，同行如何？”傅霞儿沉默不答。波塔道：“姑娘怕男女不便，我们可前后走，每……每日约定地方会一下面，姑娘有什么事尽管使唤我们两个，别看我们两个在水里没用，在岸上，几十个小毛贼还是可以打发的。”傅霞儿道：“如此就多谢两位大哥了。原来你俩是师兄弟啊，那怎么没见你们师父呢？”塔巴克拜道：“我们师父已多年没来东土，他老人家说东土无人，不值得一来。”傅霞儿笑道：“你这么大的个子，偏有师父，却也滑稽！”塔巴克拜道：“姑娘，你这话就不对了，大个子就不能有师父？这是什么道理？”傅霞儿道：“想你在师父面前低眉顺目的样子，就好笑。”
傅霞儿又道：“这位大哥，你刚才那把剑好重，你还舍不得丢呢，不丢我哪拖得动？”塔巴克拜正怜惜这把剑呢，道：“哎，可惜了，我随身十多年的兵器啊！四十三斤重！”傅霞儿道：“好大力气，用这么重的剑，怪不得那么沉！”
三人坐在石坡上，稍不慎就往下滑，不只要一手扶着石壁，过一会还得调整一下坐姿，真是苦不堪言。还好三人时不时搭几句话，倒也能打发时光。熬了近两个时辰，东方渐渐有了亮光。波塔一看傅霞儿衣裳打湿了，天一亮就有些不雅观，于是脱下自己半干的上衣，把衣服给傅霞儿披了，自己光着胳膊，露出一身腱子肉。
又等了半个时辰，天已大亮，只见上游隐隐来了一个小黑点，三人都看见了，塔巴克拜大喊起来：“喂，这里有人！救命啊！”波塔笑道：“还远呢，你留点力气等……等近了再叫！”塔巴克拜道：“我先练一下不行！真要叫我得使上内力，怕不把你震伤！”
三人再看时，已能看到船的轮廓，船后面又密密麻麻跟了好多条船，竟然是一个船队。又过一会，才看清是十来条巨船，吃水极深，看来是运了很重的货。塔巴克拜气沉丹田，大叫：“喂，这里有人！救命啊！”果然比刚才的声音大多了，声音传的老远。才叫了两声，就见船队中间有一条停下来，慢慢转了弯，朝三人划过来。
等到船近，只见船头站了两个人，一个年轻的矮个后生，正是姚中天的独子姚德轩，另一人是一个山羊须的中年男子。姚德轩见状，问道：“你们三人缘何在此？”塔巴克拜道：“别提了，昨夜阴沟里翻船，差点丢了性命，已等了半夜，还好你们起得早！”姚德轩微微一笑，伸过手来把塔巴克拜拉上船，又对波塔和傅霞儿道：“你们两口子也上来吧！”原来他见波塔光着上身，衣服披在傅霞儿身上，只当这是一对夫妇，傅霞儿涨红了脸，波塔连忙道：“不不不，这不是……是我朋友。”姚德轩又一笑，把他们拉上了船。
山羊须的中年男子道：“三位这是要去哪？”塔巴克拜道：“要去锦屏的。”姚德轩道：“这是带你们往回走了，不过也无妨，且在我船上呆着，遇到过往船只，我都给你们问一声，有顺路的再换船也不迟。”塔巴克拜道：“真是感激，还没请教公子尊姓大名。”山羊须的中年男人道：“我们公子爷，是信阳姚家庄的少庄主。”傅霞儿道：“莫非是中原大侠姚大侠的公子？”山羊须的中年男人道：“正是。”姚德轩道：“这是我二师哥！”塔巴克拜三人也道了姓名，相互见过礼。因问起船航向哪里，姚德轩道：“在下奉父命，运些杉木到北平修宫殿。”塔巴克拜又讲客气道：“姚公子今日于我等有恩，定不相忘。”姚德轩微笑道：“搭个船而已，何足挂齿。我爹常常教导我们做人要以侠义为本，不说只是搭个船，就是再大的困难，姚家庄遇见了，也不会袖手旁观，坐视不管的。”
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