“谢谢大人夸赞！”正在不远处等着伺候的冯德，听得满面笑容，躬身答道：“只是在北街这里同行也多——从这里再往前，还有好几家，都卖大馒头，小人也只是勉强糊口罢了。”

    秦禝和姜泉一直在吃，但白沐箐却没怎么动嘴，只夹了一只包子到自己面前的碟子里，一会拿筷子戳一戳，一会又掰开来，撕下一点点来尝一尝。此刻听冯德这样说，微微一笑，端起那一只包子，站起身走到另一张空桌子旁坐下，向冯德招招手：“冯老板，请你来一来，我跟你讲句话。”

    冯德当然已经看出这位美女是姑娘打扮，那自然不是大人的太太了，犹豫了一下，见秦禝脸上没有不快的意思，这才敢小步跑过去，躬身道：“是，请姑娘吩咐。”

    “冯老板，你请坐。”

    “……是。”冯德小心翼翼地斜签了身子坐下，不知这位姑娘要弄什么玄虚。

    “这只馒头，个大料足，味道也好，放在城中，自然是大受欢迎。”白沐箐慢声细气地说道，“不过申城城厢里面，贵人多，有钱人亦多，见惯市面，平日里吃得精细。他们逛北街，就不见得人人都爱吃这样的大肉馒头了，你不妨换换花样。”

    冯德恍然大悟——难怪生意不如从前了，原来症结是在这里！只是若说“换换花样”，却另有为难之处，讪讪地说道：“谢谢姑娘的提醒，想来原是如此。只是小人做这味馒头，快二十年了，俗话讲，赊千钿不及现八百，换了花样，也不知生意会怎么样？而且一时之间，也不知该换成什么。”

    “进门的时候，你说的那句吉利话，乃是善祷，害你因此挨了姜团官的骂，我很是过意不去。”白沐箐柔声说道，“我来点拨你一样细巧点心的手艺，算是替我家大人谢谢你。”

    这就是说，要谢的是他“祝大人青云直上”的那一句话，而后面的那句“祝夫人早生贵子”，却掩过不提。其实在白沐箐的私心里，这一句话听了，极是受落——既然终身已定，哪个女人不希望“早生贵子”呢？单凭这句吉言，便值得谢谢他！

    然而在冯德想来，这位娇滴滴的姑娘，虽然不是秦大帅的夫人，但衣着首饰的名贵，一望可知，必定是大帅的一位至亲。官家小姐，大约这辈子都不曾进过厨房，现在却要“点拨”自己的手艺，这是从何说起？

    虽然不信，却也不敢直说，但脸上自然便现出了犹豫之色。白沐箐见了，笑一笑，说道：“冯老板，我送你八个字——以大改小，重馅薄皮。”

    这句话一出口，冯德脸上的神色立刻不同，惊讶了半晌，方才问道：“不敢请教姑娘，要怎样以大改小，重馅薄皮？”

    “你用白面粉，冷水揉和，擀成薄皮。再以高汤把肉皮煮化，凝成肉冻，取冻拌进馒头的肉馅里面，洒上些许芝麻，则鲜香自见。包馒头之时，也有讲究，要做到小巧玲珑，才见功力。”

    白沐箐一口气说下来，冯德在心中稍加印证，已知遇上了大行家。心悦诚服之下，再不敢有一丝怠慢之意，恭恭敬敬地问道：“请教姑娘，该如何用火？”

    “用小号笼屉，上笼用旺火，看见包子呈玉色，底不粘手即取出——肉冻遇火化汁，若是过了火，就不免要穿底。”白沐箐闲闲地说。

    “是！”冯德做了二十年的馒头，当然明白自己捡到宝了，激动地说，“这味点心，请姑娘赏一个名字下来。”

    “名字？”白沐箐一愣，跟着笑道：“你原来做大肉馒头，这一个，就叫做小笼包好了。只要把住方子不外泄，保你二十年富贵，又有何难。”

    这样的恩德实在太重了，冯德索性离座一跪，就势磕了一个头，然而心中始终有一个绝大的疑问，终于忍不住问了出来：“不知姑娘缘何对厨中的手艺，如此……如此……”

    白沐箐略作犹豫，还是轻声说了一句：“我姓白。”

    冯德听了，呆呆地望了她半晌，忽然露出惊喜之极的神色，用手指着她，大声说道：“哦，哦，原来你就是名动申城的那位美……”

    话音未落，只听“啪”的一声，那边厢吴椋已是脸上变色，拍案而起。

    总算他冯老板见机得快，没有把“厨娘”两个字也说出来，停住了口，往自己脸上狠狠一掌：“小人该死！”

    秦禝却挥手止住了吴椋的动作，开口说了一句“冯老板你家的包子不错！改日再来！”

    说完就带着白沐箐走了出去。

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    这龙武军和新军两军在申城练兵，隋匪这边似乎也没有闲着，从杭州和苏州方向，都传来了隋匪军异动的消息。

    隋匪终归还是会再来一趟的，秦禝心想。隋匪不仅要报上次的败仇，更重要的是现今隋匪是夹在江宁与申城之间，不解决掉申城这个隐患，他便免不了要左顾右盼，始终不能全力向西，去解救受到曾大帅麾下官军围攻的“天京”。有了这样的警醒，秦禝对于龙武军各营的训练抓的更紧了。

    回到衙门没多久，便有刺史衙门的一名文吏持了帖子来，恭恭敬敬地禀报，说明天中午，李刺史想请秦禝到刺史衙门，吃一个便饭。

    说是吃饭，其实是有事相商。等秦禝到了，两人见过了礼，李纪德便请他到侧屋，由韩水伺候着换了便衣。

    虽说才进六月，但天时已经相当热了，那身官服套在身上不那么舒服，现在换上轻纱小袍，在长窗四敞的花厅中一坐，清凉惬意，就自在得多了。

    此时的李纪德，起居还不像后来那么豪奢，这一桌菜算是精致而不铺张，另邀了幕中的周岷作为陪客。

    几句寒暄过后，李纪德切入正题：“文俭，我昨天收到老师的信，我那位三叔的兵，已经打到了江宁，在南门外扎下营了。”

    李纪德对曾继尧执弟子礼，因此称呼老师的三弟为“三叔”。他麾下的兵士是曾大帅麾下冠军主力，战斗力很强，打起仗来极是凶狠，自去年八月里破安庆以后，便沿江东下，与水师配合，打得很顺手，一路连下和州、大胜关等地，现在终于打到了“天京”城的脚下。

    “我老师的意思，是盼望我们能在东南一带，有所作为，让隋匪有所瞻顾，不能全力西援江宁。”

    “是，曾继尧曾大帅的话，当然要听。”秦禝说道，“不过我派在苏杭两地的细作都有回报，说近日里隋匪颇多异动，正在整军，很有再度东犯的意思，请刺史留意。”

    “我也料到隋匪在回援之前，一定会对申城动刀子。这么说，不用我们去找他。他倒要来找我们了。”李纪德点点头。笑道：“不过好在我的新军大致练成。这一次，可以替文俭你分一分肩上的担子了，苏州一路，新军可以一力承担，龙武军只要能守住南线就好。”

    陆续赶到申城的新军，一共是一万人，这段时间，李纪德仿照龙武军。又招募了不少新勇，达到了一万六千人的规模，单从人数上来说，已经超过了龙武军。再加上他以刺史之职可以指挥的卫军和民团，已足有三万之数，因此信心满满，不仅要守住申城，而且还要向西克复失地。

    李纪德话里的意思，秦禝自然听得出来。如果要打仗，则苏州一路的隋匪军。是隋匪本人亲自统带，李纪德要独挡这一路。是说未来的这一战，打算以北线的新军为主力，而以南线的龙武军来防守发自杭州的隋匪军。一旦隋匪进攻失利，则新军多半还要乘势反攻。

    秦禝心想：看来龙武军立下的功劳够多了，现在轮到他李纪德立功了。不过想是这么想，言语之中却绝不肯表露出来，欣然道：“那好极了，这样打起来，我再也不必像上回那样担惊受怕，左支右绌。请纪德兄放心，龙武军一定拿南线牢牢守住。”

    秦禝的态度令李纪德很满意，而李纪德的计划也在秦禝的意料之内。这样一来，龙武军大致上只需要防守松江、奉贤，不但压力小，而且是一个很好的机会，可以拿这场战斗来练兵！

    这件大事说好了，两个人又把细节做了一番商量，约定了明天由两军的将官会晤，把结合部的安排谈妥它。

    大计议定，各有所得，双方都轻松下来，李纪德很客气，一边劝酒布菜，一边跟秦禝说些闲话，然而说来说去，不免又要说到钱上来。

    “这申城靠海吃海，自然是海运上最有钱。”李纪德感慨地说，“我虽然不通海务，却也知道，申城的财源，大部还是在吴煋的手里。”

    “是，龙武军的军饷，多半是靠他。”

    “文俭，你可知道，海运一个月的关税有多少？”

    “这倒不清楚了，听说有将近三十万，要说细数，大约只有去问他自己。”

    “嘿，一个申城府，经营一方，盘根错节，那几本帐，居然只有他自己知道。”李纪德浓眉一竖，冷笑道，“三十万，我看不止，不过我猜就连户部，也未必弄得清楚。”

    对李纪德的话，秦禝有同感——他和李纪德，都算是外来户，只有吴煋算是地头蛇。说他盘根错节，也不算错，就连上次自己想“捧”着他离开，都没有成功。

    至于三十万这个数目，当然有很大的花巧在内，吴煋少报了是一定的。不过秦禝只要龙武军的兵费无忧就好，别的就是“事不关己，高高挂起了”。

    “我到申城的时间不长，可是已经听说过他的一些劣迹，别的也还算了，居然私设了一家的钱庄——这不是开玩笑么？朝廷有明文，为官者不得经商！”李纪德有点激动起来，“他那几个劣幕，都是杭州人，听说也是跟他沆瀣一气，都该办！文俭，你在申城的日子长，想必也该有所耳闻？”

    李纪德忽然做这样激烈的表示，是秦禝没有想到的，不过李纪德要跟吴煋过不去，那是求之不得的事，他自然乐观其成。

    “吴煋是薛穆的人，我在申城平时忙于军务，这些事知道得少。不过刺史既然这样说，那想必都是有的。”秦禝笑笑说道，“只是我听说杨秣这个人，跟吴煋私下不合，似乎不是一路。他是梁熄的老丈人，我亦对他略有所知，不能不在刺史面前，替他说一句公道话。”

    “哦哦，出污泥而不染，也是有的，清者自清嘛。”李纪德脸上带笑，慢条斯理地说，“不过别的人，等我查实了，就要指名严参。”

    吴煋的申城府保不住了——秦禝知道，这是官场整人惯用的套路，先去其羽翼，再敲山震虎，最终拿自己人取而代之。李纪德新官上任三把火，烧的还挺旺，不仅仅在军事和自己划清的劳酬，官场上也要大肆整顿一番。

    不过秦禝所要的，只是将杨秣摘出来，他非所问。于是很深沉地点一点头，却在心里想到：你李纪德想要申城府这个位置，只怕也未必能如意。

    自从李纪德接替了薛穆的刺史，吴煋的心中便总有些不安。他跟秦禝之间，过往虽有过些冲突，但好在自己见机得快，认低服软，总算应付了下来，没有出大毛病。而李纪德这个人，就未见得这么好打发了。

    “也不必怕他。”吴煋在心里给自己鼓劲。薛穆这座山虽倒，但李纪德一个没见过世面的小官，陡然接过一州之地，官场上的事情，哪里搞得清？必定还是要借重自己！

    仿佛为了印证他的想法似的，这天下午，刺史衙门有人来通报，说李纪德用过晚饭之后，想到城东的衙门来逛逛。

    这就很像是朋友之间的小访了，吴煋得意的想，还是要靠我。等李纪德到了衙门——吴煋不管心中怎么样轻视，“做此官，行此礼”，到底上司驾到，不能不全套公服，衣冠出迎。

    “吴兄不必多礼，”李纪德笑着说，“难得清闲，天气又热，老兄又何必衣冠肃客。”

    “是！恭敬不如从命，请大人先在这里坐一坐，饮酒赏月，我这就遵命换了便衣来奉陪。”

    酒是好酒——吴煋特意准备的佳酿，以冰凉的井水镇过，倒在雕花的琉璃杯中，入口极佳。于是在花厅的院子里设下桌椅，以几样果子和小点心佐酒，主客二人在月下闲谈，树影婆娑之间，风雅得很。

    谈的却不是风月，而是战局。李纪德表示，官军得水师之助，督兵两万余，至伪隋都城前，隋匪的“天京”被围，整个战局很是有利。隋匪如果再来打申城，他预备和秦禝分督南北，协力据守。话中暗暗示意，申城的防务，仍旧要借重“地方”。

    借重地方，也就是要借重吴煋。于是说得起劲，听得有趣，座中的气氛变得很融洽，酒也就下得很快。等战局谈得告一段落，李纪德忽然用自惭的声音说道：“忝为刺史，说来惭愧，昨天京里来的人，问起市舶的关税确数，我竟无以为答。听说老兄这里有本简明的数簿，能不能借来看一看，让我也开一开眼？”

    “刺史大人误听人言了，没有什么简明数簿，只有帐簿。”

    “那能不能看一看帐簿？”李纪德饶有兴味地问道，“如果不方便，就算了。”

    “没有什么不方便。”吴煋酒到半酣，已有熏熏之意，心想：你一个学文出身的官，经史子集自然是好的，可是论到账目，你可不是衙署里的干吏，就算敞开来让你看，再拿把算盘给你，难道你就能得其要领？于是唤了人来，到衙署的账房内，取了十几本帐簿来，摞成一摞，双手奉上。

    “原来只有十几本，那么账务上的事，看来也没有多难。”李纪德的酒量极好，但此刻却扮出一副醉意，随手翻着这些账簿，漫不在乎地说。

    “怎么不难？好叫大人得知，这还只是总账。还有那些分账，太过琐碎，不便烦渎大人。既然要看，我取来就是。”吴煋挥一挥手，吩咐道：“都替我搬过来，给刺史大人过目！”

    吴煋有些负气，亦有些炫耀，但终归还是渺视的成分多，心里在想：税金，任重事繁，不是外行所能插得下手的，索性唬你一唬，教你望而生畏！

    于是罄其所有，将帐簿全数捧了出来，总计上百本。李纪德略略翻了翻，忽然把身子向后一靠，笑道：“这些帐，条目繁多，今天晚上是一定看不完的了，我带回去看一看，明天日落之前，我再差人奉还。”

    不等吴煋有所反应，紧接着便大声喊道：“来啊！”

    “诺！”带来的四名亲兵，暴诺一声，走了上来。

    “把这些账册，替我包起来带回去。记得好生搬运，莫要损坏了！”一直很随和的李纪德，忽然扯起了官腔。