匈奴人居无定所，向来逐水草而居，因此不在乎攻城掠地，只为马邑的物资而来。大军故意绕避沿途多个汉人的城池，直奔马邑城。
中军内，军臣单于骑乘“踏雪黑彪”，腰别“长生天之刃”，身穿兕皮甲，谈笑间指挥若定，意气风发。却不知一场巨大的阴谋已然布下，就等着他自投罗网。
那马邑城地势险峻，沟壑纵横，极易设伏。汉皇命卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，御史大夫韩安国为护军将军，共率兵三十万，在马邑谷侧埋伏起来。匈奴一旦落入其中，必被围剿歼灭。
却说匈奴大军行至马邑城之外，隐藏在茂密的丛林当中。待到傍晚，探子回来禀告，说那城池上挂了一颗血淋淋的人头，白日也确有许多押送物资的车马驶入城内。军臣大喜，领着众将靠近马邑城，说道：“寡人就说那聂壹是诚心投靠我匈奴，你们瞧瞧，那可不就是马邑长吏的人头！”众将极目瞭望，果然远远可见城池上有一黑乎乎的东西，的确像是个人头，纷纷点头。
伊稚斜早知马邑城有汉军埋伏，事先已吩咐自己的部下，不可入城内。待军臣率军攻入，陷入重围，他再领军救驾，趁乱害了军臣，带其余众突破。如此一来，不仅可致军臣身死，还立下挽众将于覆灭的功劳。
眼见众将摩拳擦掌、跃跃欲试，伊稚斜鼓动道：“大单于，兵贵神速，请发号施令吧！”不料，单于庭左大将道：“大单于，臣以为不可贸然行动！这其中有不对劲的地方。”
军臣发兵心切，忽闻左大将劝阻，怫然道：“什么不对劲？”伊稚斜也道：“倘若延误了时机，让汉人有所察觉，你可吃罪不起！”
右贤王久经沙场，经验颇丰，也察觉到一丝诡异，便道：“大单于，臣也觉得有点不对，我们一路急驰而来，见到沿途牛羊遍地，却没有一个牧人，这可说不通啊！”
伊稚斜心中暗叫：“坏了，这个右贤王当真是多嘴。”
军臣恍然大悟，道：“听你这么一说，的确是不对劲！我们进汉境似乎有些太容易了，这些汉人要么是愚蠢至极，要么就是在酝酿什么阴谋。”军臣说到这里，自己也有些后怕，庆幸没有立刻发令进攻。
伊稚斜不敢再怂恿军臣出兵，当下只得一言不发。
军臣一时间拿不定主意，进军又不敢，欲要退军却心有不甘，踌躇之下，向中行曰问道：“你有什么计策？”中行曰稍作沉吟，道：“汉人倘若有埋伏，必定是在马邑城。大军按兵不动，先不攻马邑。可命右贤王领部下两万骑兵，转过头去攻武州塞外的亭堡，抓几个人审问审问，汉军是虚是实，一探便知。”军臣当即同意，道：“好！就这么办！”
其实中行曰所言，乃是上中下三策中的下策，此举一旦为施，必会打草惊蛇，让汉军知道计策已然败露。倘若汉军不肯罢休，主动追击，两军交兵，伊稚斜又可趁乱行事。
当夜，右贤王突袭亭堡。汉军所有兵力都聚集在马邑城附近，亭堡防御薄弱，被两万铁骑一攻既破。右贤王将尉史俘虏，严刑拷打之下，得知汉军在马邑城埋伏了数十万大军。
天还没亮，右贤王急匆匆赶回来，将这消息告知军臣。军臣闻后惊出了一身冷汗，不时用手擦着额头。众将闻讯赶来，也均感汗颜无地，有人叱骂汉军狡猾，有人夸赞大单于英明。
右贤王问道：“大单于，我们接下来怎么办？”军臣长吁一口气，叹道：“好险！好险！我匈奴十万儿郎差一点就全军覆灭了。”左大将气呼呼地道：“那个聂壹竟敢欺骗我等，一定要宰了他！”
军臣捻着胡须，思虑片刻后，终于说道：“撤军吧！这仗我们不打了。”
伊稚斜心生一计，道：“大单于，汉军主力俱在马邑，不如我等转头攻打雁门，即使抢不到什么东西，也能給汉人一点教训。”右贤王生性好战，听罢言道：“不错，此计甚妙，汉人敢埋伏我们，我们就敢打他雁门。否则岂不显得太过软弱？”
军臣为人谨慎的很，一听汉军竟有三十万之众，原本的雄心壮志都化为乌有，只想早早离开汉境。他摆了摆手，道：“这十四万将士是我大匈奴的精锐，不能有一丁点闪失，此事休要再提。传寡人号令，立刻撤军，若有敢言再战者，杀！”
此令传下，众将再无人进言。军臣又吩咐道：“你们回到自己军中，节制将士，让大家悄悄撤离，不可惊动了汉军。”众将听令，纷纷回到各自行军队伍中。
伊稚斜本来也想离开中军，忽见中行曰冲着自己使眼色，便道：“大单于，汉军虎视眈眈，臣弟实在放心不下，愿在您身边护驾随行。”军臣点头道：“也好！”
匈奴大军在林中拔寨起营，井然有序地沿原路北撤。只不过这些将士的脸上再也见来时那般神气，有的表情木讷，有的神情落寞，也有极少数怯战之人暗自欣喜。
十四万铁骑来时如疾风呼啸，惊天动地，去时却像海水退潮，无声无息。军臣一脸严肃，时刻注意着四方情况，其身后两侧，跟随着单于庭左右大将、左右大都尉、左右大当户等亲信。
伊稚斜与中行曰并排而行，两人的马越走越慢，不一会儿时间已经与军臣拉开很远的距离。
伊稚斜扫视周围，见没有军臣的部下，放心问道：“先生，眼下局势如何应对？等到军臣逃回匈奴，我们就没法动手了，此次若不杀他，我不甘心！”
中行曰双目眯成一道缝，眉中间挤出一道深深的沟壑，思虑片刻，言道：“汉人设计伏击军臣，以他的性子必定咽不下这口气，两国之间不可能如从前那般宁静，此后战火再起，我们仍是有机会的。”
伊稚斜愁眉苦脸，叹出一口气，显然十分不甘。中行曰接言道：“看来大王与臣下都等不及了。”伊稚斜道：“正是，军臣吃了汉人的亏，说不定要把这口气撒在南宫的身上，我不能让他安安全全走回单于庭。”
中行曰点头道：“为今之计，只能兵行险着，强行造个乱局。”伊稚斜问道：“如何做局？”中行曰道：“大王的军队在大军左侧翼，可命心腹探子假传军情，说发现西面二十里外发现大规模汉军追击。料来军臣不敢与汉军交战，必定下令全速撤退。我瞧大王您的部队所骑都是大宛良驹，而军臣直属的中军所配马匹良莠不齐，可命您麾下的军队冲入中军当中，不用动手，只要把中军冲散，营造出乱像，便可趁机行事。军臣的马、军臣的刀都是您的，他的命还不悬在您手上。”
伊稚斜眼中闪烁着寒芒，点点头道：“也就只能这么办了！”
中行曰又嘱咐道：“单于亲信一个也不能留，但是军臣的命还不能取，得留一段时间。”伊稚斜问道：“为什么？”中行曰道：“你的脚还没站稳，现在杀了军臣，以后极难上位。不如留下他的命，做你的傀儡，慢慢取而代之。”
两人说完话，中行曰催马赶上前去。伊稚斜悄悄调转马头，回到自己的军队中。他立刻召集手下群臣，将计划告知他们。乌夷泠、呼衍摩等人听后脸色微变，可待听伊稚斜许诺事成之后，人人可得封赏，又均心动。这些人对伊稚斜又敬又畏，不敢不答应，只得纷纷表态誓死效忠。
伊稚斜自觉一切就绪，又悄然回到军臣单于身侧。
一会儿时间，几个侦察兵急匆匆赶至军臣面前，上气不接下气地道：“大单于，不好了！西南面发现大片的汉人，正向我军追击而来。”
军臣神色一凛，向西面眺望，只见得不远处山林茂密，郁郁葱葱，不见任何异状。他问道：“汉军距我们多远！”一人答道：“二十里外！”
伊稚斜趁机说道：“大单于，汉军人数虽众，却没有我军儿郎骁勇善战。此地平旷，适合我匈奴骑兵作战，请您下令，命全军在此排兵布阵，与他们大打一仗。”
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