元光六年，卫青拜车骑将军，公孙贺拜轻车将军，公孙敖担当骑将军，卫尉李广为骁骑将军，各领一万将士，分由上谷郡、云中郡、代郡、雁门出兵伐匈奴。卫青斩杀匈奴数百人，公孙敖损兵七千，李广被俘，后自行逃脱。
元朔元年秋天，卫青领三万军士由雁门出兵，首战杀敌数千，大胜而归。元朔二年，匈奴实施报复，入侵上谷、渔阳，杀伤劫掠千余人。皇帝刘彻派卫青、李息迎战，分别由云中、代郡出兵，打败白羊、楼烦二王，俘虏匈奴数千，掠牛羊百万之数，夺下河南之地。
这一年，有一首悲凉的诗歌在大草原上广为流传，“失我焉支山,令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息。”
伊稚斜坐镇单于庭，听见这样的歌声尤为震怒。近几年与汉作战，让他大感力不从心。汉人兵多将广，良将辈出，似卫青、李广等人均是百年难遇的统兵奇才，而匈奴人少、物资也匮乏，渐渐不是汉人的对手。如今又失去了河南之地，匈奴人如同失去了攻汉的跳板，更加陷入颓势。
伊稚斜想到这些，不禁更加忧虑。心想着匈奴若是在自己的手上走向衰弱，将来百年之后，有何面目去见祖先？恐怕就连军臣也会讥讽自己。
第二年，伊稚斜亲率八万铁骑，由单于庭出发，打算亲自与汉人较量一番，夺回失地。大军浩浩荡荡，顶着爆嗮的太阳，迎着呼啸的北风，行走在广袤的大草原上。哪知走到半路，经过阴山脚下附近，又接到单于庭快马加鞭传来的消息，说是军臣气血耗尽，已于三日之前死了。
伊稚斜心头一震，只觉此事发生的太过突然。军臣名义上还是匈奴单于，单于驾崩，尚未入葬，再发兵攻打汉人，就显得有些不合时宜。况且他自己也要立刻回到单于庭，继承大位，主持局面。
伊稚斜急不可耐，第二日就在返回的路上自立为单于。不料当日又收到一件急报，竟说废太子于单勾结军臣旧臣，逃出单于庭，领五千将士向西南而去，更劫走了南宫阏氏与伊稚斜的幼子呴犁湖作为人质。
闻听这消息，伊稚斜脸色大变。南宫是他最亲最爱一人，而呴犁湖是他与南宫的爱子，两人一同被劫，这让他一时难以冷静。
伊稚斜驱走众臣，连忙请教中行曰。中行曰闻听此讯，也是脸色一白，稍时强自镇定下来，说道：“大王莫慌，当务之急是迎击于单的军队，将他堵在匈奴境内。臣猜测这小子要么远走西域，要么投靠汉人，一旦让他走了可就坏了。”
伊稚斜双眉骤起，深深呼吸，稳住心神，自言自语道：“于单，我非要把你千刀万剐不可！”当即唤来群臣，吩咐广派探子侦查于单军队的方位，又命大军提速北上，阻击于单。
五日之后，在一片平旷的草原上，伊稚斜的八万铁骑与于单的人马相遇。伊稚斜命令左右翼向两侧包围，将对面五千人围的水泄不通。双方对峙，剑拔弩张。大战看似一触即发，却谁也不敢轻易动手，双方也不对话。
伊稚斜的阏氏、爱子都在于单手中，投鼠忌器，生怕对方以此要挟。而于单自知兵少，不是对手，也不敢轻易突围。两只军队僵持起来，足足维持了三日。
第四日的中午，天气炎热，骄阳似火，炙热的阳光照射下来，只把众将士晒的汗流浃背。于单见自己的人马怨声四起，气势不振，且粮草也是越来越少了，不禁甚为焦急。心想如此耗下去也不是办法，思来想去，终于按耐不住，打算破釜沉舟。遂传命全军备战。
伊稚斜自闻爱妻、爱子被人所擒，数日间茶不思、饭不想，始终坐立不安。忽听对面传来一阵鼓声，心头一凛：“不好，于单这小子要耗不住了。”急急忙忙上马，赶到大军前方。
一会儿时间，就见对面兵马中涌出一队人来，为首骑马的人正是废太子于单，身后押着南宫与呴犁湖。
伊稚斜凝神一瞧，见南宫与呴犁湖都被五花大绑，神情憔悴，灰头土脸的。
呴犁湖只四岁的年纪，如何见过这般阵仗？顿时吓的哇哇大哭，无论南宫如何安抚，也无济于事。呴犁湖每哭一声，伊稚斜的心便猛地跳动一下。炎炎烈日下，汗珠自额头滑落，他的手紧紧搓捏着缰绳，手心也出了不少汗。
中行曰见状道：“大单于，千万不可慌张，您若慌了，军心也就不稳了。”伊稚斜深深呼吸，竭力镇定心神。
大战之前，于单吩咐手下数十人齐声叫骂起来，把伊稚斜这些年的所做作为痛骂了个遍，什么“谋害单于”、“残害忠臣”、“祸乱单于庭”等等，共罗列出十条罪状。只瞧这些人一边骂，于单一边点头，显是大为嘉许。
伊稚斜未及反驳，其长子乌维心中大感不服，纵马上前，提刀遥遥指着于单，叫道：“于单，你这废太子如何敢污蔑大单于？”
于单怒极反笑，质问道：“大单于？谁是大单于？哪来的大单于？我父王军臣单于数日前驾崩，我是亲封的太子，他伊稚斜怎么就成了单于？”
乌维辩道：“军臣活着时，就将单于之位禅让给我父王，你还有何话说？”于单大声痛斥道：“胡说！我父王被伊稚斜加害，数年昏迷不醒，他怎么会把单于之位让出去？”乌维又要争辩，于单抢言道：“乌维，你算什么东西，也敢跟本太子对话？快滚回去，让伊稚斜来答话！”
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