“我苦命的女儿啊！”陆家二门外，等候了一上午的周姨娘一见到女儿削瘦的身影，立刻扑上去抱着她嚎啕痛哭起来。

    “姨娘……”看到多日未见的姨娘两鬓之间居然长出了许多银丝，芷香也哽咽地唤道，两行清泪情不自禁地奔涌而出。

    “你这个傻妮子，姨娘早就跟你说过，要小心提防李玉雪，你就是不听，这下好了，被人家利用了吧！”周姨娘惩罚性地拍打着女儿，终究还是心疼，没有用上太大力气。

    “姨娘，孩儿错了，孩儿不该不听你的话……”芷香把头埋进姨娘怀里，任由她责打自己，悔恨的泪水一发不可收拾。

    “你啊你……让我怎么说你才好……”这里终究不是说话的地方，周姨娘按下一肚子的话，拥着芷香往后院走去：“先去给老夫人和大夫人请安吧。”

    母女二人边走边聊着静心庵里的悲惨生活，哭哭啼啼地行至松龄院，连院门都没踏进去，就被一个小丫鬟拦了下来：“给二小姐、周姨娘请安。”

    这小丫鬟就拦在二人身前，保持着行礼姿势，既不起来，也不说别的，很明显是故意阻挠不许她们进去。周姨娘大怒：“好你个贱丫头！居然敢拦主子？睁大眼睛看清楚，这是二小姐！二小姐再不得志也是主子，岂能由得你这种卑贱的丫鬟随意欺侮？”周姨娘刻意提高了声音，既是骂着眼前的丫鬟，也是骂给其他看轻女儿的下人听。

    “周姨娘息怒。老夫人最近身子不大爽利，刚刚喝了药躺下。二小姐和姨娘还是请回吧，下次再来给老夫人请安。”刘妈妈从院里快步迎了出来，脸上带着恭敬的笑容，语气却很是坚决，让人一听就知道这就是老夫人的意思。

    老夫人嫌恶的态度深深刺激了母女二人，芷香低下头，脸上血色褪尽，一片灰白，死死紧咬住嘴唇才忍住自己委屈的哭声；周姨娘脸色发青，忿忿地张嘴想要说些什么，被女儿轻扯衣袖制止后，深吸一口气，终于忍住了。

    经历这场变故之后，芷香已经成熟了许多。她咽下心头委屈，柔声说道：“既然老夫人歇下了，孙女就在院外磕个头吧，也算是给老夫人请过安了。”说完，她对着老夫人住的正房跪下来，恭恭敬敬地嗑足了三个响头。

    周姨娘心疼地扶起女儿，深深望了刘妈妈一眼，什么也没说，带着女儿转身而去。

    走到丽和院门前时，母女二人都调整好了心态，脸上一片平静，就像刚刚什么事也没发生过。

    大夫人倒没有拒绝见她们。

    面对周姨娘和芷香恭敬的行礼问安，大夫人意味深长地瞥了她们一眼，不咸不淡地应了句：“起来吧。”

    二人起身入座。刚刚沾上椅子，便听到大夫人冷淡的声音响起：“李大小姐和张公子的婚事定在明年二月吧底吧？”

    周姨娘轻声应是。

    “俗话说，长幼有序。大小姐的婚事还没定下来，二小姐嘛……”大夫人意味不明地轻笑一声，低头啜了口茶。

    周姨娘和芷香不敢插话，屏神静气等待着大夫人下文。

    “总之，二小姐这段时间就老老实实在院里呆着绣嫁衣吧，注意自己身份，别用上什么不该用的就好。”

    在决定做妾的那一刻起，芷香就有了面对嘲讽的心理准备，因此脸上毫无异色，柔顺娇羞地低下头，默然不语。

    “我知道，这门亲事是你自己求来的，你也想顺顺利利地嫁过去，不想横生枝节吧？”大夫人懒得和她们兜圈子，索性打开天窗说亮话：“只要你们母女二人这段时间都老老实实地在自己院里呆着，别多生事端，这门亲事就不会有什么波折。要是你们耐不住，自己作死要整出什么幺蛾子，别怪我没有事先提醒过你们……”

    周姨娘心里明白，这警告主要是对着她来的，不敢怠慢，急忙起身郑重其事地保证自己会安分守己。

    大夫人轻轻颔首，继续说道：“还有大小姐那里——她早上过来请安时候托我转告你们，道歉什么的都免了，没事别去找她，扰了她的清净。说真的，我还真是挺佩服二小姐的，居然敢主动去招惹大小姐那个魔星，这下吃亏了吧？老话说的好啊，害人之心不可有，二小姐今后，可要吸取教训才是。”大夫人毫不掩饰自己的幸灾乐祸。

    周姨娘有如被人狠狠扇了几个耳光，脸上一片通红。她死死咬住嘴唇，把嘴里的血腥味和着苦水一同咽进腹中，这才没有出声反驳。

    芷香仍是一脸平静，她起身福了一礼：“多谢大夫人教导，女儿记住了。”

    芷香的成熟表现让大夫人有些刮目相看，同时也让想看热闹的她有几分失望。无趣地撇撇嘴，她不再多言，端茶送客。

    周姨娘带着一肚子闷气把女儿送到了馨香院，召齐院里所有奴仆，声色俱厉地敲打一番后，胸中怨气这才出了几分。

    母女二人独处房内时，周姨娘这才露出所有感情，搂过女儿低声哭了出来。“你这个傻妮子啊……一步错，步步错。你可知道，这妾，真不是那么好当的。”

    “姨娘……”芷香回报住生母，卸下伪装出来的平静面具，哀声哭道：“这些年姨娘过的什么日子，女儿岂会不知？女儿也是没有办法了啊……你是不知道，那静心庵里的日子有多苦，那些和女儿一样，被家族当做弃子送过去的女人，有多少是疯死在里面的！要不是能偶遇张公子这根救命稻草，女儿恐怕这辈子都不能活着再见你了……”

    周姨娘拉着女儿那双粗糙又布满伤痕的手，心疼得说不出话来，潸然泪下。

    芷香不愿再惹姨娘伤感，安慰她道：“姨娘，都过去了。不管怎么样，女儿现在已经回来了。你看，张公子对女儿一片怜惜，玉雪又和女儿情同姐妹，女儿将来的日子必不会过得太差的，你就放心吧。”

    周姨娘苦笑着摇摇头：“你这傻孩子，怎么还在说傻话呢？那李大小姐对你只有利用，哪有半分真心？就算你们之前的确是脾性相投，可这正室和妾室就是天生的敌人，那李大小姐怎么可能还把你当好朋友看待？你可别再像以前那样傻傻地全心信她。还有张公子，男人的宠爱怜惜什么的，最是靠不住。你将来也别把筹码全都放在这上面，想办法早日生个儿子才是正道。”

    经历过这些事，芷香哪会想不通这些道理？刚刚那样说不过是故意拣好听的话开解姨娘罢了。周姨娘的一片肺腑之言，她也全都听了进去，点头应道：“姨娘，我知道了。你就放心吧，女儿已经长大了。对了，妹妹最近好吗？是不是又长高了一些？”

    说起将满两岁的小女儿，周姨娘终于止住眼泪，露出慈爱的笑容：“芊芊挺好的，就是常常问起你，她现在一顿能吃一碗饭，乖乖的都不用人喂。”因为不喜欢芷倩这个名字，周姨娘自己给女儿起了个小名，私底下说起女儿时，也从来都是用这个小名。

    想起那个聪慧可爱的妹妹，芷香也浮现出真心的笑容：“姨娘有空就多带妹妹来看我吧，我没事就不出院子了。看大夫人现在那得意张狂的样子，姨娘还是顾好自己吧。这么久了，您的肚子，还是没有消息？”

    “这几个月你爹他看都不来看我一眼，我哪能有什么动静？大夫人前段时间又把自己身边伺候的大丫鬟开了脸……”周姨娘一脸灰败，黯然伤神：“总之，我有了你和芊芊，这辈子也知足了。”

    “姨娘还是多找几个大夫，调养好身子才是。不管怎么说，有个弟弟将来我们母女三人才有依靠。”芷香见不得姨娘这种心灰意冷的模样，连忙给她打气。

    女儿真的是长大了，懂事了，周姨娘既觉得高兴，又忍不住心酸。她含泪应下：“姨娘知道了，你放心吧，为了你们，姨娘不会这么轻易认输的。”