朝鲜王朝自正祖李算以后，王权旁落，朝政由外戚安东金氏把持。
李应就一直生活在安东金氏的阴影下，虽胸怀大志，却过着怀才不遇的生活。
李应原本就知道朝鲜哲宗体弱多病，欲乘隙夺取王位，于是他极力装疯卖傻，一方面在安东金氏的高压下保住了自己的生命，另一方面蒙骗了赵大妃等一干权贵，使他们认为李应是无能之人而放松了对他的警惕。
哲宗去世前后，李应的活动更加频繁了。
李应知道，赵大妃欲独揽大权而与哲宗时掌握朝政的安东金氏众臣如金左根、金兴根等不和，于是就积极勾结赵大妃身边的宫女，对赵大妃多番献计，表示若任由金氏众臣拥立其它王族子孙为王，以承哲宗大统，不但让金氏众臣坐拥大权，而且翼宗（孝明世子）的世系也会因而断绝。
但若以他的儿子为王，便可杜绝金氏掌权的野心。李应长期以来的夤缘终于收效，赵大妃为其所动，择定立李应幼子李命福为王。
纵使金氏众臣及宪宗王妃洪氏（孝定王后）、哲宗王妃金氏（哲仁王后）等皆反对以李命福继承王位，但赵大妃依然以宫廷大长辈的身份坚持李命福为王位继承人。
李命福遂改名李熙，封为翼成君，行冠礼，并被过继给朝鲜翼宗为养子，继承其大统。
同年十二月十三日（阳1864年1月21日），李熙穿戴上衮服和冕旒，正式即位于昌德宫之仁政门，是为高宗。
同治三年（1864年）九月被宗主国清朝册封为朝鲜国王。就这样，本来与王位无缘的高宗李熙在生父李应的操纵和赵大妃的支持之下，登上了朝鲜王朝第26位国王的宝座。
高宗李熙即位时，只有12岁。便拜其养母赵氏为大王大妃，由她垂帘听政；又封其生父李应为兴宣大院君，赞襄政务。
兴宣大院君的执政被韩国史学界认为是韩国近现代史的开端。
兴宣大院君一掌权，就表现出非凡的政治才能。
他开始培植自己的势力，并启动了以加强**主义中央集权为目的的改革进程。
同治五年（1866年），神贞王后赵氏撤帘，大院君遂独揽大权。
大院君一面大力排斥安东金氏势力，将他们全部逐出朝廷，就连曾帮助过他的丰壤赵氏也不放过，开始确立起丧失已久的王室威严。
同时大张旗鼓地重修景福宫，以作为君主**威权的象征。此外他还在政治、经济、文化各个方面进行改革，试图修补朝鲜封建王朝的大厦；又厉行闭关锁国路线和宗教迫害政策，掀起“丙寅邪狱”，屠杀了上万名天主教徒。
此时朝鲜已经面临着西方资本主义国家侵略的危机，到高宗时更加凸显。
同治五年（1866年）八月发生了美国商船侵入大同江的舍门将军号事件，同年九月发生了法国侵略朝鲜的“丙寅洋扰”事件。
同治十年（1871年）三月又有美**舰入侵朝鲜，史称“辛未洋扰”。然而法美舰队都在朝鲜军民的坚决抵抗下以失败告终，这更加坚定了大院君实行锁国政策的决心，他下令在全国各地竖立“斥和碑”。高宗即位之初的朝鲜王朝，在大院君的铁腕政治和改弦更张下，似乎重现了生机。
高宗本人在父亲大院君掌权的状况下，形同傀儡，终日沉湎享乐，不爱读书。但大院君为了培养高宗，仍命他学习儒家经典。高宗自即位后便接受严格教育，必须一天学习三次，开设经筵的时间是早上7时至9时，中午11时至1时，下午2时至4时。有一次，高宗读到《孟子》的时候，看到“汤七十里，文王百里”的章句时，慨然顾曰：“七十里、百里，犹可以为政于天下，况我国三千里乎！何以则能秣马燕云，洗祖宗之耻也（指丙子胡乱）？”
可见高宗并非是一个胸无大志之人。
但他毕竟是一个少年，也由于大院君政务繁忙而没有受到严格的管束，所以宠幸了一个比他大4岁的宫女李顺娥，每日和她厮混，但此女终究没成为王妃，因为朝鲜王室规定李氏不得称为正妃。
同治五年（1866年）三月，在大院君的一手操纵下，15岁的高宗举行了空前盛大的婚礼。
而他的新娘不是别人，正是高宗母亲家的亲戚闵氏。
原来大院君为了防止外戚专权的史重演，专门找了自己妻子家的亲戚、幼年丧父的贫穷女孩闵氏作为内定王妃。
细细算来，闵氏不仅比高宗大1岁，还是高宗的姨母辈亲戚。但这在实行铁腕政治的大院君眼里算不上什么，因为他自以为这样就一劳永逸地消除了外戚专权的隐患，同时使自己身兼宗亲和国戚的身份，实在是巩固自己权势的高明之举。
闵氏就是史上所称的闵妃，谥“明成皇后”。
作为一桩生父包办的政治婚姻，高宗完全没有对闵妃在意，竟冷落了她三年时光。
高宗依然沉湎女色，他甚至在同治七年（1868年）和李顺娥生了一个儿子，即完和君李。
但很快高宗又离开李顺娥，转而垂青闵妃，而闵妃的从政之路，也是从这开始的。
大院君的如意算盘并没有打准。
他的一颗棋子闵妃，和她公公大院君一样，是一个充满权力欲和野心同时熟稔政治权术的女人。
闵妃被冷落的三年时光里遍览宫中书籍，尤其是《左传》等中国古代史着作，她被高宗宠幸以后，便开始逐步涉入政坛。
闵妃和大院君的矛盾，是由于子嗣问题而引发的。
大院君为防止王妃权力膨胀的局面出现，准备立高宗的庶长子李为王世子。
这使闵妃和大院君产生了根本的对立。
闵妃先使高宗与自己牢牢站在同一阵线，又凝聚自己的娘家骊兴闵氏的势力，逐渐形成外戚集团，同时纠合被大院君赶下台的安东金氏、丰壤赵氏等家族的力量，准备与大院君抗衡，推翻其政权。而大院君却对闵妃的实力估计不足。同治十二年（1873年）十一月五日，闵妃利用崔益铉批判大院君之上疏，鼓动高宗宣布“亲政”，发动宫廷政变将大院君逼退并赶出京城。高宗一直站在闵妃一边，而他自己生性懦弱，对闵妃言听计从，所以实权由闵妃掌握。从此朝鲜王朝进入了名义上由国王高宗亲政，实际上为闵妃外戚集团统治的时代。
闵妃在夺权后不久就生下王子李（后来的纯宗）并很快立为世子，权势日益巩固。闵妃集团掌权后便着手将大院君时代的各种政策次第废除，尤其是其对外政策。
同治七年（1868年），朝鲜的邻国日本发生剧变，开始实行“明治维新”而走上资本主义近代国家的道路。此时的朝鲜，尚在兴宣大院君李应的锁国统治之下，借口书契问题（日本在对朝鲜通告“王政复古”的文书上有“皇”、“敕”等中国皇帝才能使用的字眼）断绝了与日本的联系。
而自从闵妃集团执政后，便主张逐渐缓和朝日关系，甚至处死了大院君时代负责对日往来的东莱倭学训导、大院君党羽安东，以展示其对日修好之意。
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