许廷彦一面擦拭着指骨间的水渍，一面自谦几句，三人又聊了会儿闲话，月过花窗，树影婆娑，两筒烟也已抽毕。

    陈钧楠见王老板精气神足、目光炯炯的模样，心领神会。

    他合掌拍了两下，门外等候多时的丫头鱼贯而入，在矮榻铺上绝细的斑竹篾条席子，摆三五艳红鸳鸯交颈枕，重烧了沉水香，要去落帘，被陈钧楠阻了，只道窗外月色如银海，此般景致不可辜负，命将灯芯掐断两根，房里顿时明明暗暗，又抬把醉翁椅搁到窗前。

    王老板首次见，甚是纳罕，指着问：“这藤椅有何用？”

    “自是有它妙处。”陈钧楠轻笑，又低道：“今寻来取乐的是给老爷子唱寿戏的四喜班子，其中有个小花旦，艺名娇喜，兼工琵琶，也擅弹词。”

    王老板微微一怔后继而大喜，他在吃筵听戏时就对这娇喜印象格外深刻，扮相妖态艳妆，眼波流转之间百媚横生，尤其那软曲腰肢弯折抬压，分外撩人。

    他粗厚手掌拍上陈钧楠的肩膀，“都道陈老板最擅体察人心，果然是诚不吾欺。”

    陈钧楠微挪一步，不露声色地拂平衣裳的褶皱，微笑耳语：“她虽然不是风尘女子，也非懵懂，擅些风情手段，王老板莫要嫌弃。”

    王老板摇了摇头，未待说话就有丫头禀报：“娇喜姑娘来了。”

    陈钧楠命人领她入屋，就听得帘栊簇簇作响，进来个女子，乌鸦发梳成缠髻，才卸了面上油彩，干干净净未施粉黛，湿漉漉的，愈发映得脸白若瓷，斜襟鹦哥绿短衫，淡色粉绸挑线裤，一双红绣鞋裹着天然俏足，显出一番妩媚。

    娇喜偷瞧扫屋里三人，皆是认得。许二爷垂首，泰然吃茶，辨不出喜怒，陈钧楠身材颀长，眉秀目俊，生性风流倜傥，再观那姓王的关东商客，亦是相貌堂堂，虎背熊腰，显得高大魁梧，心下便十分愿意。

    她原养在八股老朽之家，母亲早逝，因受不住严父痛责杖打，同乡中阿姑偷跑出来。

    不想那阿姑见她貌若娇花、嗓似娇莺，便转手百两银子卖给了江湖艺人，那江湖艺人延聘名角教授其花旦应学之技，两年艺成，便在徽州搭班卖唱，也颇受戏迷欢喜。

    娇喜正恰十六年纪，被巡警局的李司长看中，给了江湖艺人高价，夺了清白身子，哪想李司长妻如豹虎凶悍，放出话来，要唆使地痞毁她容貌、哑她嗓子，她无奈闻风而逃，辗转了两三个野班子，终在四喜班落定，逢着有贵客相中她时，也暗挣些私房铜钿，班主乔四为能分些骨缝肉，倒也睁之眼闭之眼随她去了。

    她此刻朝陈钧楠看去，搭手见礼。

    陈钧楠挥挥手命下人退离，挟起她的下巴，轻佻地问：“今晚你可受得？”

    娇喜却朝王老板暗送秋波，话里生媚：“还得爷多怜惜着才是！”

    许廷彦早已背手走出房门，湘竹帘在身后簌簌荡下，把其中所有声响重掩于内。

    夜阑深沉，没有一丝风，蝉鸣蛙叫，朗月皎皎当空，有疏星零落。

    屋内用玻璃容器盛了冰块降温，倒不觉得什么，此时在外才感觉到，这八月立秋后的天气竟然潮湿闷热犹如溽暑。

    鼻息间的香味由浅渐深，层层铺层开来，由肺入心，他深吸一口，倒是桂花开得正好。

    “马车可有备妥？”许廷彦摇起洒金川扇儿，沉声问道。

    随行管事许锦称是，又低声问：“爷这就要连夜赶回去么？”

    许廷彦只嗯了一声，并无多言。他来此地就为签一纸契约，事已办成便没无需多留，他不多言语，径直朝二门方向走去。

    *

    桂音这些日发烧脑热病着，晚时昏昏沉沉爬起来，吃了碗白水加盐煮的面条，没什么胃口，吃了小半碗再咽不下了，又迷迷糊糊地睡去。

    戏班子里的师兄师姐还在前堂唱大戏未归，隐约有抑扬顿挫的三弦声传来，还未入耳已弥散在空气里。

    月光被桂树叶筛落，斑驳地映在窗纱上，倒像缀着朵朵霜花，似乎只有这样想着，才能在这蒸笼一般的天气里得些凉意。

    桂音迷迷糊糊之间，忽被足尖踢到月琴的响动惊醒，坐起身来，挑开半帘帐子，就听得娇喜在咬牙抱怨：“是哪个杀千刀的胡摆乱放要害我。”

    桂音趿着鞋下床，摸索点燃烛台，房内昏亮起来。

    娇喜坐到菱花镜前整理散乱的发髻，不经意地斜瞟她一眼，见她热得满脸通红，皱起眉头问道：“病还不见好么？这都几日了？药吃过没？”

    桂音回话：“烧退了，就是没有气力。”

    她走至墙角，拎起一水瓶，倒了半缸茶喝，瞥见娇喜颈子间红红紫紫的痕迹，抿了抿唇，把到嘴边的话同茶一道咽进喉咙里。

    烛火薄薄的光照亮镜子，娇喜拔下发钗，看清她欲言又止的样子，也不作声，只随意挽好发，再起身从床下抽出个大皮箱，扯着拉链嘶啦划开，翻翻拣拣。

    随后她取出五六件大半新的绸衫及裙子搁在凳上，朝桂音呶了呶嘴，“关东那边现在要穿厚些的袄子了，这些我用不上，皆送你吧！”

    桂音怔愣片刻，很快有些急了，“戏班子不是要进京么？怎地却往关东去？我要寻乔四问个清楚！”

    娇喜噗嗤一下笑出声来，一面手里忙活，一面说道：“你急什么？误不了你同大师兄这对有情人相会，是我不能再随你们进京。这樱草色旗袍我没穿过几次，倒是好看的，也一并送你了。”

    四喜班台柱子武生乔玉林，奉太后旨命进宫唱戏两年，如今过去大半年，恰逢徽班进京之风正盛，乔四原不想去，却受京城的聚兴戏院相邀唱台，回报格外丰厚，这才动了念想。

    但私下里师兄姐们悄传，是乔玉林想念桂音，深谙乔四是个见钱眼开的主儿，才想得这法子，谁都晓得乔玉林和桂音互相喜欢得紧。