许廷彦揉揉眉宇间的疲倦，往北面上房方向走，才进院里，廊前立着三五丫头便要入房回话。

    他摆摆手阻了，渐近至帘栊前，听到母亲略显激动的声调：“还需得一年才回转？廷彦的三弟五弟这两年娶妻纳妾，儿女都咿呀学语，每至逢年过节，其它几房和和美美，唯有他孤零零单着，若是老爷还在的话，岂容你们谢家这般兴风作浪不识好歹！”

    “老姐姐莫生气……”

    谢太太温声慢语才开口，又被许母打断：“我家廷彦一表人材，有学问，又温和儒雅，把家业打理得风声水起，王中堂家的小姐，李行长家的闺女，还有赵家薛家都比西施赛貂蝉似的，一个美过一个，整日里只等我一句话。”

    “又不是天下的女孩儿都死光了，非巴巴就你家的小姐不可？念着这是老爷在世时订的亲，若不为顾着他的脸面，我早就……”下面的话听来多少有些不堪了。

    许廷彦挑帘进房，他母亲里穿白衫，外罩天青缎绣仙鹤比甲，发间插一支扁金宝石福寿纹簪，纵是生着闷气，也不碍她满面红光的富贵模样。

    谢太太见他进来，急忙拉着身边姑娘一道站起，指着介绍名唤谢芳，是极亲近的外甥女儿。

    许廷彦不置可否，拱手朝她作一揖，寒暄两句，便在窗前一把梨花椅前坐下，神情淡然。

    许母见儿子来了，反倒把戾气收敛，只绷着脸吃茶。

    房里突如其来的寂静，几道视线都不约而同望向窗牖前那盆宝石花，初阳金亮的光线，卯足力道照在它肥厚的花瓣上，把碧色的绿染成了李子黄。

    幸而丫头捧着彩漆海棠八格攒盒进来，里整齐堆着甘草橄榄、透糖大枣、橘饼、闽姜等蜜饯，摆到谢太太和谢芳椅间的香几上。

    谢太太说口里蛀了两颗牙，再碰不得甜酸，谢芳想拈颗甘草橄榄含，被姨母狠狠瞪了眼，又倏地把手缩了回去。

    挂墙上的珐蓝自鸣钟忽报起了时，许廷彦掏出怀表看了看。

    谢太太晓得他忙，只当是要告辞，硬着头皮抢先道：“亲家方才的话皆在理，廷彦这般条件，莫说王李赵薛的名门世家，就是京里的格格，他想娶谁，还不是动动嘴皮一句话的事，我也常说我那大姑娘能嫁给廷彦，是前世里修来的福运，女子无才便是德，读什么书习什么字，不当个睁眼瞎子就好，不过……”

    她叹了口气，“不瞒亲家坦诚讲，如今谢家荣光皆靠三爷撑着，连老太爷都听他的，莫说我个妇道人家，便是她爹也没说话的份儿。大姑娘倔着性子要再读一年，待毕业了方肯回来嫁人，又有三爷明打明地给她撑腰，你说咱们还能怎么办啊！”

    许母听得气笑了，谢太太察言观色，把声音压低：“我和老爷商量过了，若廷彦实在等不得，先纳房妾室倒也在情理中。”

    她又指着谢芳道：“我这外甥女刚及笄，虽不识字，但脾气柔顺，相貌等样，同大姑娘又是自小情同手足，日后她俩相处起来也和睦，亲家若是愿意，趁热打铁就这几日把事儿办了。”说完侧头招唤谢芳过来见礼。

    谢芳拈着帕子走近福了福，大抵认生的缘故，额上覆着一层密汗，嗓音低低的：“给太太请安。”

    许母觑着眼睛把她从上自下打量，圆脸盘福相，身骨丰满，腰还算纤细，目光最后落至裙下的三寸金莲，“脚倒裹得好。”

    谢太太舒展眉心笑道：“这足还是我亲自替她缠的，生肖也同廷彦的请人合过了，是旺财续香火的命！”

    许母听得有些心动，朝许廷彦看了看。

    谢太太暗戳谢芳的脊骨，“去，去，再让廷彦仔细瞧瞧你。”

    谢芳偷眼瞥向那圈椅里坐着的清隽侧影，顿时小脸羞成一块红布，想到能与这般伟岸的男子同床共枕日夜相对，一颗心砰砰直跳，似要跳出嗓子眼儿。

    足尖才欲要挪动，许廷彦却突然站起身，走了过来。

    许廷彦也没怎么看谢芳，显得兴致寥寥。

    他向谢太太笑了笑，再朝许母噙起嘴角，“娶妻娶德，纳妾纳色，这妾之姿容，需姣好妩媚能入儿子眼即可，出身门第毋庸强求，还有烦母亲尽力挑拣才是。”

    他话锋一转：“儿子从扬州陈家贺寿连夜赶回，一路劳顿颇为疲惫，容先告辞。”

    许母看他眼底泛起青色，心疼地催促：“赶紧去歇着，一早吩咐厨房泡了燕窝开火炖着，现想必已浓稠了，我让赵婆子稍会儿给你送去。”

    许廷彦颌首，给谢太太作一揖，转身离去。

    谢芳胀头赤面地坐回椅上，指尖使劲搅缠着绢丝帕子。

    谢太太浑身如蚁在爬，脸色虽然平静，满心却说不清道不明的滋味。

    这些年许廷彦在外的为人表现，她虽久居后宅却也是知根知底，他不同旁的高户子弟纨绔浪荡，其大哥顶事时就一门心思考科举备仕途，后其大哥瘫了，索性弃笔从商撑起家族生意，纵是因应酬常出入酒场，却洁身自好从不风流肆意。

    她们这些富太太在茶园抹牌九听唱戏时，有意无意套过许母的话，晓得这廷彦身边连个伺候暖床的都不曾有过。

    谢太太心底窃喜而暗自洋洋得意，她痴活半生看透爷们的诡心诡意，若不是对自家闺女死心塌地求娶，谁肯这般数年硬生生干熬。

    哪想得自己闺女又出此番幺蛾子，让许母怒愤，阴阳怪气的话极快传到她耳朵里，还能怎么办，同老爷商量后便携着谢芳来赔罪。

    她原有几分试探之意，还期许着许廷彦会义正言辞拒绝纳妾的提议，都熬过这些年了，再候个一年半载也不是什么难事。

    瞧窗外日影才照花窗，再看已移上屋檐，时间这东西说它慢，其实也快得很，戏文里不也唱光阴似箭。

    哪想许廷彦竟一口应允纳妾，还嫌弃谢芳长相不济，倒让谢太太措手不及，希望多大，失望就有多深，这世间的男子变起心来，连时间都赶不上。