“吹西北风，路边铺里煮的豆汁都覆一层灰。”周希尧戏谑。

    自然不是问的吹西北风，是问朝堂风云变幻的局势。

    周希尧敛起玩笑态，语气颇显正经：“如今皇帝深知鸦片害人，广州那边禁烟搞得轰轰烈烈，京城也在缉拿洋商封查烟馆，吴苏之地却不见动作，我擢调而来主为彻查此事，你是江南商会会长，如得你相助必如虎添翼。”

    他话微顿，目光探究地打量许廷彦，“你可有开设烟馆赌场娼寮等所？宅中亲眷可有吸食鸦片之举？如若有之需得悬崖勒马还不晚矣。”

    许廷彦低笑，“你应知我为人，这点觉悟还是有的……”

    话音才落，管事许锦来催，说是马车已备妥，许廷彦便不再多言，简单聊了两句定好再见之期，无需他送，自顾出房，踩梯下至廊前。

    楼上立窗观月时，就见那女孩儿跪在院央，此时竟还跪着，算来有半个时辰了。

    许廷彦打量着她，身上穿件洗得发白的桃红衫子，松花线香滚，玉色绡撒脚裤子，因是跪着露出雪青面粉底绣鞋，没有裹脚却也玲珑。

    梳着乌油大辫子，绕过肩膀搭在胸前，她微垂着头，只看见额前齐刘海儿，眉眼隐隐绰绰。

    她挺直腰板，两条腿紧拢也紧绷着，浑身透满倔强又不甘示弱，偏生那姿态，楚楚动人得不行。

    管事许锦凑近许廷彦耳畔，压低声道：“打听过啦，是戏班子里的小花旦，勾引班主败露，被主婆责罚。”

    十七岁的少年，对男女风月有着莫名的热忱。

    许廷彦抿起唇角想诫训他两句，忽听杂乱脚步混着说话声渐响，一拨人用过酒饭晃到槛外来，站在廊前闲看那罚跪的女孩儿。

    许廷彦觑眼瞧被簇拥在中央的一对男女，倒眼熟，略思忖，见过，是陈家老爷做寿请过堂的四喜戏班子。

    那男的班头记得名唤乔四，女的是他的婆娘叶氏。

    乔四拈着根竹签貌似漫不经心地剔牙，叶氏则抱着碧眼猫儿，边捋毛边翻起眼皮问：“她可认下知错了？”

    “不认不知错。”傻丫摇头回话。

    叶氏从袖笼里掏出片肚兜往天一抛，那软绵绵的布料本飞不远，却无端起了风，飘零零如断线风筝，缓慢荡落在许廷彦足履前。

    柿子红的面儿，绣着喜鹊登枝，印着男人漆黑的五指印儿，还有白稠凝固成丑陋的痕迹。

    看热闹的宿客鼻眼贴在扇门上挤变了形，嗤嗤笑起来。

    肚兜是女子床榻间最私密的物件儿，此时却大剌剌暴露于大庭广众之下，若是高门大户小姐遇到这桩事，只有死这一条路了。

    傻丫跑过来，道声对不住，俯身把肚兜捡起，揉成团握在手里又跑开。