叶氏朝乔四给个眼色，乔四不情愿地摸出一吊钱塞进许海袖里，陪笑道：“这小花旦是四喜班台柱玉林的相好，性子似烈马，玉林现在宫里唱戏，深得太后赏识，若她有个三长两短，捏死我如蝼蚁般，还望您同三老爷提个醒，玩归玩，但求保全她个清白之身。”

    “还是个雏儿？！”许海将信将疑，瞟了一眼叶氏的头点成鸡啄米，再掂掂手里那吊钱，眼睛微眯，撇起嘴角不言语。

    乔四咬咬牙根，再拎出一吊线塞进他的手里。

    许海这才道：“此桩事我也只能尽力，还需她自求多福。”

    观乔四脸色微变，他遂拍拍对方的肩膀以示宽慰，“三老爷不是捡篮里就是菜，他眼界比天还高，想当年三太太艳绝杭州，姨奶奶则是扬州瘦马，都是西施貂蝉似的大美人。平常玩倌人弄戏子就图个乐儿，图个你情我愿比翼双飞，图个漫天撒钱有个缘由，若是贞节烈女不愿，他还是有分寸的。”

    乔四叶氏便笑了起来。

    桂音朝颊腮补些淡粉，慢慢地点着胭脂。

    傻丫拿起一枝珍珠莲花别子，替她将散乱的柔软碎发拢去耳后，悄声道：“三老爷那里不是正经地儿，要被亲嘴扯裙子。”

    桂音静默少顷才问：“你是如何晓得的？”

    傻丫低回：“太太让我去盯柳巧她们有没有私藏赏钱，我戳了窗户纸朝里偷看到的。”

    桂音嗯了一声，对着铜镜笑了笑，眼睛里却满是凄凉酸楚。

    她整理好妆面，也不理会乔四叶氏，只垂颈随许海出了偏门，前后脚走着，咿咿呀呀戏音先还有声，后来就听不到了。

    园子里一条青石甬道幽深寂寥，幸隔十数步有盏点着的红灯笼，照亮两边种的梧桐，一树的黄叶子，如落花随风飘然坠地，窸窸窣窣的声响伴随着极不安的人怦怦心跳。

    不远院门前，放着个炭火炉子，上搁的药罐，咕嘟咕嘟直冒热气，一个妇人蹲下，手握蒲扇，左右来回扇着火，夜色垂落在她瘦弱的肩背，也氤氲了她的眉眼。

    许海站定，拱手作个揖，“大奶奶又在给大老爷熬药，怎不进院里？这种糙活还是让丫头来做吧！”

    冯氏抬起头来，“若是在院里，钻得房内皆是苦药味儿，二爷嘴上不说，大老爷可是要骂人呢。丫头白日里忙不停脚，我让她们歇去了。”

    许海赞道：“大奶奶菩萨心肠，大老爷的腿定能早日得康健。”

    “承你吉言。”冯氏笑了笑，瞧到他身旁的桂音，有些奇怪地问：“这不是在前厅唱戏的小花旦么，你要带她哪里去？”

    许海应声回答：“三老爷五老爷在东楼摆筵席款宾客，冷清得很，命我领她过去唱曲助兴，热闹热闹！”

    冯氏温善地劝道：“唱两折就放她回去吧，小小年纪也是可怜。”

    许海只笑未答，作揖告辞，不再多做耽搁，领着桂音继续往前走。

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