许廷彦放下手里茶盏，撩袍站起，给许母作一揖，语气从容道：“母亲怕是有所误会，是我要纳那小花旦为妾。四喜班戏头乔四叶氏贪婪多诡，还烦得您出面斡旋，我先去稳住周大人，静候母亲佳音。”语毕即身影洒洒离去。

    许母半晌没回过神来，“他说什么？他要纳那戏子为妾？我没听错吧！”

    “没听错！是二哥亲口说的。”廸彬侧头朝那俩呆女人望去，嘴里嚷嚷：“还不快来扶我一把，站不起来了，哎呦，腿麻了！”

    许廷彦脚步轻快走出房门，穿廊过院抵至前厅。

    周希尧边打呵欠边吃浓茶提神，见得他倒精气神足，忍不住拿言戏谑：“大晚上拉我来陪你唱戏，事可马到功成？”

    许廷彦噙起嘴角，微微一笑。

    许母依旧坐在红木大床上，接过李妈手中那碗燕窝粥，拈青瓷调羹舀一匙吃，烫了嘴角。

    这李妈端来什么东西都是滚烫的，说过无数遍，她不长记性，她也不长记性。

    管家许隽脊背笔挺扣手而站，两步远的案台上，铜炉里伽南香燃成一堆银白灰，也不知顺手清炉点香。

    每年里撺掇着要加工钱，可伺候主人的心却在逐年掉价。

    终有日忍无可忍，她就无需再忍，把这些恃宠而骄的老仆子皆换掉。到那时他们追溯起现在的所作所为，是否会流下悔恨的眼泪？

    许母心底感觉莫名的解气，忽又被一股子恐惧给镇压，若招来的新仆如乔四叶氏这般，还真指不定谁会流下悔恨的眼泪呢！

    许母微抬颈子，从眼皮子底瞧人，烛火昏昏蒙蒙照不远，乔四叶氏面目模糊，他们黑魆魆的影子被拉吊得细长，仿如两条大蟒，弯弯曲曲沿着粉白墙壁爬过窗牖、绕上房梁顶，阴森森朝她扑来。

    “唉哟！”她的手不知怎地一抖，半碗浓稠燕窝洒在枣红的踏脚板面上。

    李妈急忙转身去拿帕子，听得叶氏还在那喋喋不休：“小桂音芳姿独绝，秀骨天成，喉音更赛萧管，我们花费大笔银钱特聘吴下名师肖莲芳授艺问业，专心练功吊嗓白养些年，如今技艺精纯才登台唱两场，已是座无俗客，地绝纤尘，京城剧院多的是王爷贵胄捧角儿，到那时她还不知会何等风光，银钱多的数不动……唉哟！”

    她眼睛被路过的李妈手里帕梢擦到，刺剌发痒，像飞进了虫。

    乔四接了话头道：“小桂音娇花一朵，我们戏班里谁不疼她，尤其我这婆娘把她当亲闺女似的，管得紧，到哪都跟进跟出，像护自个的眼珠子。太太大抵不晓，咱桂音还是个雏儿，这在戏班子可不多得哩！如今二爷要纳她作妾，我们虽舍不得，也深知胳膊拧不过大腿，一千两是这些年教养费，实不算多，对你们这样的大户人家也就毛毛雨了。”

    一千两？！不知道谁嘶地一声倒吸口凉气，这简直是在敲竹杠。

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