神京城，城门口

    杨家的马车浩浩荡荡出了城门，来到城外。

    杨国昌此刻一身便服，端坐在马车上，透过竹帘看向一望无际的田野，麦田之上可零星见着一些未化尽的雪沫。

    “父亲，齐大人还有刘大人来相送了。”骑在一匹枣红色骏马的杨思弘，高声说道。

    这位杨首辅的公子面色悲戚，全无喜色，月前还是首辅公子，现在只是平头百姓，身份的落差带来的心态转变可想而知。

    杨国昌回转过神思，挑帘看向道左，见着齐昆以及国子监祭酒刘瑜中两人，此外还有礼科给事中胡翼，皆着便服，恭谨而候。

    杨国昌挑动布帘，在杨思弘的搀扶下，冬日的寒风吹动着灰白的胡须，目光涌起感动之色，说道：“言暄。”

    齐昆看向那满头白发的老者，近前，拱手行了一礼，道：“恩相。”

    国子监祭酒刘瑜中，礼科给事中胡翼纷纷拱手行礼。

    杨国昌看向几人，感慨道：“不想杨某宦海沉浮数十载，如今致仕归乡，还能有几位好友相送。”

    “山高路远，恩相保重啊。”齐昆目光复杂地看向老者，说道。

    刘瑜中也说道：“阁老此归桑梓，一路平安顺遂。”

    杨国昌摆了摆手，道：“我已为一介草民，不是阁臣了，可有送行之酒？”

    齐昆吩咐着仆人，端上水酒，木盘之上酒壶与酒盅一应俱全。

    然后一旁的仆人端上几杯水酒，其上已经斟满。

    杨国昌目光中见着感怀，举过酒盅，一口饮尽，苍老脸颊上现出一抹酡红，道：“言暄，回去罢。”

    原本似有许多话要说，但这时候说什么都是心怀怨望，反而沉默不言。

    齐昆道：“恩相一路保重。”

    “保重。”刘瑜中与胡翼也纷纷说道。

    “老爷，楚王过来了。”这时，仆人低声说道。

    齐昆拢目瞧去，只见那官道之上，数十骑簇拥着楚王陈钦近前，唤道：“可是杨阁老当面？”

    杨国昌凝眸看去，道：“楚王。”

    楚王看向那白发苍苍的老者，心头难免生出一股唏嘘，说道：“杨相为父皇效力三十余年，小王当奉上一杯水酒，为杨阁老践行才是。”

    心底却想起方才廖贤的建言，今日虽然冒着一定风险，但也容易得士林的好感，杨阁老理户部财计之事近二十载，在雍王府时就与殿下相识，如今相送倒也没有什么。

    至于宫里的圣上会不会因此而不悦？

    天子绝没有这般心胸狭隘，致仕归乡的官员，再加上道左相逢，敬上一杯水酒也属平常中事。

    而且天子既然决定考察诸子品行、才干，心态当会发生改变。

    杨国昌苍老目光中现出一丝讶异，旋即，恢复平静，道：“有劳楚王了。”

    而接下来奉上一杯水酒以后，似乎印证着楚王的猜测，从城门方向传来一阵骚乱，来了十余骑快马。

    “杨阁老，圣上有谕。”

    大明宫内相戴权在一众内卫的扈从下，驱马而至近前，翻身下马，笑道：“圣上说，岁末腊月，天寒地冻，这件大氅给杨阁老路上戴着，也好御寒遮风。”

    说着，将一件蓝色狐裘大氅递送而去。

    杨国昌闻言，心头震动，看向神京方向，老泪纵横道：“老臣，叩谢圣上隆恩，万岁万岁万万岁。”

    未等杨国昌跪下，戴权已经搀扶起来，笑道：“杨阁老，地上泥泞，圣上说不必行大礼了。”

    杨国昌从戴权手里接过大氅，道：“还请戴公公，老臣了此残躯，为我大汉江山社稷祈福。”

    戴权笑道：“杨阁老放心，这话奴婢一定带到。”

    叙罢话，杨国昌在杨思弘搀扶下上了马车，在一众家丁的护送下，车队远去。

    楚王目光凝了凝，心头松了一口气。

    廖贤与冯慈对视一眼，暗道果然。

    杨国昌一去，齐党势力大削，天子收齐人之心，以为将来制衡所用。

    戴权看了一眼楚王，并未多瞧，而是看向齐昆，说道：“齐阁老，陛下召阁老入宫。”

    齐昆闻言，面色微怔，拱手道：“微臣遵旨。”

    说话间，与戴权一同前往宫苑。

    齐郡王府

    西南庭院，一座书房之内，齐郡王陈澄挤坐在椅子中，看向不远处的一僧一道，感慨说道：“老杨头儿这一走，户部如今只得一位阁臣理事，父皇想调我为仓场侍郎，我原本就押运、接应漕粮，分属本职，倒无多少欣喜之处，而楚王竟然执掌兵部，实在让人心忧。”

    窦荣宽慰道：“王爷不用担心楚王，江南甄家已经倒台，楚王再无依仗。”

    陈澄默然片刻，看向贾雨村，问道：“雨村先生怎么看？”

    贾雨村道：“王爷，户部不比旁处，担天下钱粮度支之重，来日对虏用兵，也有重用，学生以为这是圣上对王爷的器重之意。”

    说来有些讽刺，在场之中，就属现为齐王府主簿的贾雨村出身最高，正儿八经的两榜进士。

    因为进士轻易不会投靠藩王。

    陈澄思量了下，看向那三十出头，面皮白净的中年书生，问道：“王兄，你怎么看？”

    其人为忠顺王的长子陈泓，当初忠顺王因皇陵一案被废为庶人，天子寻而施恩，由陈泓继承爵位，但爵位却永远削成了郡王。

    陈泓放下茶盅，沉静目光抬起，问道：“齐王弟是问元辅空缺，还是诸藩坐衙视事？”

    陈澄想了想，问道：“如今杨阁老去职，朝局动荡，兄长以为谁可为户部尚书？谁可为内阁首辅。”

    陈泓不假思索，笃定道：“户部尚书应该是齐昆无疑。”

    “难道齐阁老接任首辅？”陈澄讶异说道。

    “首辅应是韩癀。”见陈澄面带疑惑，陈泓解释道：“姑且不说其为内阁次辅，按例也当为百官首揆，就说自崇平初年以来，北方诸省天灾连绵，朝廷以东南养天下，东南人心早有怨望，如果不是今岁秋，河南生乱得永宁侯平定，东南寇虏一起，天下就将大乱，圣上此举正在安定东南人心。”

    齐王眉头紧皱，道：“怎么说？”

    陈泓道：“如果中原大乱，女真以海寇起于东南，只怕这天下都难以收拾，王爷还不觉得这永宁侯之利吗？”

    想要打败敌人，首先要正视敌人之强大。

    齐王一时默然，而后问道：“次辅，兄长以为何人可接任？”

    陈泓道：“北边儿还有一位阁臣，应为次辅，唯有如此才能支撑永宁侯应战虏事，而浙党因江南之事与永宁侯龃龉不断，圣上以浙党抗衡永宁侯与楚党，这就是明年的朝局。”

    陈澄眼前霍然开朗，说道：“听兄长一言，真是犹如拨云见雾。”

    陈泓道：“殿下其实是当局者迷，今天，殿下其实应该去相送一番杨国昌，殿下观政之时就在户部，多蒙其教诲。”

    齐王道：“这……孤也是担心父皇见怪。”

    “这倒没有什么。”陈泓低声道。

    陈澄道：“如今父皇召我等诸藩坐衙视事，兄长以为是何用意？”

    陈泓放下茶盅说道：“殿下应该也有猜测，圣上已有立储之心。”

    陈澄眼前一亮，说道：“兄长此言从何而来？”

    眼前这位堂兄，智谋过人，当初父皇登基住时，这位皇兄是少有几个看透迷局的智谋之士，对父皇心思也揣摩的比较准确。

    陈泓道：“圣上龙体不豫，自会虑及身后之事，故而让诸藩加快观政，以察品行才干，不管兵部也好，户部也罢，抑或五城兵马司，诸藩总是施展才干，但将来一二年大政皆在边事，而……边事操持于永宁侯，魏王、楚王与那永宁侯关系要亲近许多，这就走在了殿下前头。”

    陈澄道：“我与那永宁侯早有宿怨，先前王叔就没少在这小儿面前吃亏。”

    陈泓点了点头，语气平和，说道：“父王先前与永宁侯的过节，我也问过了永宁侯此人能以落魄武勋子弟内为军机，不可小觑，父王先前多有轻视。”