裱画铺后堂。掌柜顾虑重重地看着钟灵毓说道：“阁下既无扶司腰牌，又不愿表露身份，这传递消息，都是要具档备查的，况且还是统领大人本人的密线，消息若有疏漏，上头追究下来，小的实在是吃罪不起啊！还请阁下宽宏！”，说完，掌柜抱拳施礼，躬身不起。钟灵毓眉头紧皱，踱了两步，转身问道：“我只要把消息告诉他就好，你还有什么办法？”，掌柜十分讶异，听眼前之人说话的口气，似与统领大人关系匪浅，见钟灵毓并不叫他起身，又不像是拿捏作态，或不是真正的官场中人，于是定下心思，道了声“阁下稍候”，便起身开箱翻柜，取出一册书卷，细细寻了片刻，抽出一张纸条，转身走到钟灵毓近前，一边将纸条递到她面前，一边讳莫如深地笑道：“我可什么也没说！”。钟灵毓接过纸条，疑惑地看了眼掌柜，又把目光投向纸条，掌柜只见她愁眉舒展，渐露惊喜之色，心下嘘了一口气，暗道“押对了！”。“这是几时的消息？他何日能到抚州城？”钟灵毓喜形于色地问道，掌柜见问，愈加恭谨地说道：“三日前！小的推测，若携圣旨，必经内阁，流转下来也得多出二三日了，这样算来，到得府城也要五日后，若是统领大人亲至，领皇上口谕的可能极大，或许就在”，钟灵毓不喜地打断掌柜的话，问道：“什么地方能找到他？”，掌柜没有半点抱怨，笑着说道：“知府衙门和驿馆”，不待掌柜报得自家姓名及隶属，钟灵毓的喜色化作忐忑不安，急匆匆地转身出门，不见踪影。

    棋盘街巷口的一家简陋酒肆二楼，临窗雅间里坐着六人，靠窗之人慵懒地倚着身子，目光飘向窗外，此人一身粗布儒袍，头戴方巾，面容朴实平常，其余五人皆身形魁梧，面容粗旷，望向窗口之人的神色却是恭敬异常，可见此人为众人之首，房中此时安静无声，似在等待临窗之人发话。终有最靠近那人的一名壮汉轻声叫道：“东主？”

    “呃，哦，让诸位兄弟久等了！”，那人听到喊声，忙回过头来，满脸歉意，没有一丝被搅扰的不快，对房中众人点头致歉，没有忽略一人，最后望向刚才喊他之人说道：“老五，你接着说！”，“是，东主！”老五应声接着说道：“地牢森严，无法接近，派去的兄弟回报，在搜捕朱家时，官府也没有找到，昨夜朱老的儿子也被擒拿！”，被叫做东主的那人略微皱眉，端起茶杯，抿了一口，似在自语“莫须有么？”，说完轻轻放下茶杯，威严骤起，开口命道：“此物不容有失！老五！你带本坛的兄弟先去菜市口，利刃先不要随身，找人推车掩藏放在附近，张陈刘孟四位舵主！江西行省是你们的地头，我把四门交给你们！若闻竹炮号令，一齐发动，务求控制四门，以备兄弟撤离，若无号令声响，各自离城半日，返回时我会派人在四门留下记号，再议下一步行止。你们～还有什么问题？”

    “谨遵东主之命！”众人齐齐应声道，此时却见刘舵主低头躬身，缓缓开口道：“时下发展教众不易，不知东主撤离是从哪一门走？属下好从容应对，教中弟子也不必过多损折。”

    “嗯～？”，被叫做东主之人“嗯”了一声，不怒反笑，转首轻问道：“抚州分舵的副舵主来了么？”，“来了，就在楼下！”老五立时说道，叫做东主之人欣慰地转向刘舵主安抚道：“佛母教下，有你这样怜惜弟子的，很好！那么此事你就不必参与了！老五，送送他。”

    “多谢东主，多谢东主，属下告退！五当家的留步！诸位告辞！”刘舵主如释重负，喜笑颜开地说着，转身去拉房门，就听“疙瘩”一声响，老五迅雷不及掩耳地到了他身后，一只手已经掐断了刘舵主的脖颈，接着拉开门，背起刘舵主的尸首，嚷嚷着“老刘啊，看你醉成这样，老哥哥我送你回家去喽！”。

    余下之人似刚才之事未曾发生一般，表情平淡无波，各自垂首而立。被叫做东主之人，略等片刻，肃然言道：“佛母临凡，众民生安！你们各自准备去吧！”，众人应声，伸手抱拳，一一退去。

    快到晌午时分的府城菜市口，人潮涌动，摩肩擦踵，当中，三排拒马长方形围拢三尺木架高台，空出数十丈大小的空地，三名红巾红衫、脚蹬皂靴，腰裹生皮虎头勒甲的刀斧手，站立当中，气势汹汹，目不旁视。高台之上，一排太师椅摆设其间，正中一张方案，之上摆一签壶，壶中插着一摞红字令牌。就听监斩官台下高喊一声“时辰将到！知府临台！”，只见知府陶成宪携一众从属官员身着朝服冠带，款款上得高台，个个精神抖擞，如同作戏一般。监斩官见上官就位，走至台前，高声唱喝：“正统十四年”，“咳咳”，监斩官正说着，突然闻听知府大人暗示，转身回首看去，只见陶成宪眯着眼睛抬头看了看天，说道：“告示都贴了，省了吧！”，“是，大人！”，监斩官继续喊道，“带人犯！”。

    只见高台一角拒马移开，一众民壮各牵一人带至刀斧手身前，周围百姓见状轰然议论纷纷。台上陶成宪问道：“都验明正身了么？”，监斩官大声回道：“启禀大人，除朱向明交代其子参加南昌府试，已令捕快前去捉拿之外，朱家上下三十六口均已带到，正身无误！”，“嗯！”陶成宪答应一声，摆了摆手。监斩官会意，高喝一声：“时辰已到，众犯皆斩！”。听到此处，台下站立的缇骑校尉刘三刀，不禁撇了撇嘴，心中冷笑道：“好你个陶成宪！不但油水扒一道，圣意也要加三分，小心别撑着！”。

    朱家上下除十岁以下幼年孩童，全部双手缚后，闻听皆斩的话时，已是倚在一处，哭嚎震天。第一排跪立三人，均被打乱发髻，右手第一个正是钱哚哆的父亲钱无心，当中一人却是朱向明的父亲，古稀之龄，白发苍苍，左手之人正是朱向明。监斩官的话令朱向明大惊失色，他看了眼似早有所料、沉默不语的父亲，挣扎着起身对着高台之上暴喝道：“尔等知法犯法！我《大明律》有言，勾结盗匪，主从皆斩，家眷最多杖责流徙，发配充军，岂能滥杀！我要上书三法司！我要告御状！”

    “休得呱噪！堵住他的嘴！”监斩官怒喝道，朱向明身后的民壮不得不从怀中掏出布团，一边假装在捂朱向明的嘴，一边头贴他耳边小声问道：“朱相公，告诉我书在哪儿？我们会救你出去！”，朱向明停止挣扎，拧头避开嘴边的布团，绝望地说道：“书？也是为了书？呵呵，书到你手中，却不在你心中，要它何用？！你救得了我一人，却救不了这三十五口，救不了那数万万人，要它何用？！”，身后民壮疑惑地问道：“我不懂你的意思！书到底在哪里？朱相公，朱相公？！”，见朱向明状若呆滞，这民壮便不再追问，弃了布团，站起身来，隐秘的朝某处摇了摇头。摇头示意的那处，老五焦虑地问道：“东主？”，被叫做东主之人，冷冷地看着场中的朱向明，沉静地说道“再等等，叫弟兄们不要轻举妄动！”。

    “哎呦，谁啊？推什么推啊？”，“我＊，没长眼啊？”，“嘛呢？嘛呢？老子先占的地儿，你谁啊？哎呦！”，“嗨！新鲜啊！乞丐也来凑热闹！”，“好脏，快躲哦！”……吵闹间，只见一披头散发、满面污垢之人，如入无人之境，轻拨慢推，挤上前来，正是从城门口赶来的易阳，随着人犯中一名女子被推至场中，易阳加快了脚步，紧握手中刀鞘。耳力远超常人的易阳，先前已将朱向明喊出的话听得真真切切，他只觉不救出众人，义愤难平。

    到了人前，易阳屈膝弯腰，正要纵身跃过拒马，猛然间，直觉身体被人连点三下，动弹不得，刚要开口大骂，就听身后一女子声响：“别喊！不然点你哑穴！说你蠢，你还真蠢！也不看看有多少衙役侍卫？！你想救谁？盗匪？儒生？女人？小孩儿？不要告诉我你想救的是所有人！你是能天上飞呢？还是能地下钻呢？轻功都不会！你若出头，管保你自己都逃不掉！”

    “你大爷的，钟灵毓！”易阳咬着牙，恨恨地低声骂道。

    “哎呀！臭乞丐！姑奶奶的名字你都知道了，那三个家伙这么快就当叛徒了！”钟灵毓在易阳身后不满地说道。

    “放开我！”易阳愤懑地低吼道。

    “小乞丐！你不管你那受伤的丫头了？”钟灵毓轻笑提醒道。

    “我再说最后一遍：放开我！”易阳愤怒地青筋暴起，恶狠狠地说道。

    “不放不放，就不放！哎呀！”钟灵毓嚷着，突然抓住易阳的后背衣衫，掩下头去。

    只见法场中央，一蓬鲜血溅起，刚刚那名被带至场中的女子已是身首异处。易阳无法动弹，眼见此情此景，已是心下骇然，手脚冰凉。

    “娘亲！我要娘亲！”场边一年幼女童哭喊着，不顾旁边畏缩的众人，慢慢爬向母亲的尸首，待爬至母亲身旁，周围百姓又是一阵惊呼声起，刀斧手手起刀落，女孩的头颅滚落一旁，一双晶莹透亮，犹自含着泪水的双眼，直盯盯望着易阳，渐渐失去了光彩，不得不看着这一幕人间惨剧的易阳，心如刀绞，血似火烧，青筋抚平，脸若冰霜，看着一颗颗人头随着鲜血喷涌落下，易阳不觉间神魂凝聚，仿佛灵谷山对抗阴阳二气那般情状。

    就在刀斧手行刑到了朱向明身后时，一道吼声，由远至近从场外传来：“刀下留人！”