大庆立国五十载，国势蒸蒸日上。
为避战乱迁入江南山区的沈家，开始让年轻族人出仕考取功名，振兴家族，光耀门楣。沈柔凝的父亲中举十几年后，接沈氏三爷沈重墨传书信相邀，几经思量之后，决定参加春闱，举家进京赶考。于是，十岁的沈柔凝从小山村中走了出来，路上救了孤身单骑前来迎接的表哥陈厚绩，得知外祖家乃是大夏世家名宿，身份显赫，外公时执掌吏部尚书之位，有庶出姨母乃宫中贵嫔，颇为受宠。沈三夫妻费力才查到这层关系，这才力劝沈柔凝一家进京，进而交好陈家，在官场上有所依靠，更进一层。
进京之后，沈柔凝一家人（四房）暂时与沈家三老爷一家人同住。沈柔凝与弟弟沈端榕在与三房继室所出堂兄弟姐妹相处之时，难免生出些小矛盾，却与原配所出在山村长大的堂兄堂姐交好。沈三爷沈重墨藉此与陈家搭上线，不久升任吏部郎中位（五品），主持考功司。沈三爷对沈四一家越发厚待。科举之后，沈柔凝一家入陈家拜见，在陈府住了下来。外祖慈善睿智，教导女子之身的沈柔凝课业只是，一视同仁；又因为沈柔凝行事端方，明理懂事，沈端榕乖巧听话，加上陈氏的原因，两位舅舅和舅母，以及几位表哥都同沈柔凝姐妹十分疼爱怜惜，让沈柔凝姐弟对陈府生出了归属感。
不久，沈柔凝得知了母亲对父亲子女冷漠的原因：原来，当年陈大小姐陈君怡与庆隆帝（当年的三皇子）隐生情愫，陈祖父陈泽复不愿她嫁入皇家，表示反对。后又因陈君怡意外面部受伤，终再与皇室无缘，匆匆下嫁一入京科考举子沈四爷沈重山。因此，陈君怡一直疑心自己受伤乃有父亲并沈重山参与设计，不听解释，才一直心有隔阂，以冷漠态度对待所有亲人。
进京之后，陈氏再见了亲人故人之后，态度有所缓和。沈四老爷高中进士，听从沈柔凝建议，为让妻子散心，携家人离京外任宁波。
这其间，因幼年体弱养病在沈家村，后习武病好的邓长年，自幼爱慕沈柔凝，邀请沈柔凝姐弟游湖之时，却被邓家兄妹跟踪而至，羞辱沈柔凝姐弟。沈端榕哭声惹来陈厚绩、明嘉郡主、秦叙三人，带走沈氏姐妹之后，邓长年发怒，与堂兄争执之中，落水几人。回去之后，抗拒继祖母恶意责罚，与其一脉闹翻。之后邓长年亲父亡故，邓长年离开邓家从军。
时值大夏势强，南北统一大势所趋之时，出身军伍多出智将的国公府的秦叙和弃文从武的陈厚绩则选择先入地方军。因沈柔凝一家的缘故，选择了宁波。
当时，男生女相自负聪明的秦叙鼓动明嘉郡主学习鬼面女将，一同前往宁波，并以“条件相当彼此不讨厌又无心上人”这种巧合劝说明嘉郡主答应婚事。但普陀山之时，陈厚绩恼秦叙无视二人约定与其打斗，不料暴露秦叙同样有不俗武功傍身的秘密，明嘉郡主深感被欺骗，与秦叙决裂。再后来，明嘉郡主嫁给了陈厚绩。
沈柔凝助明嘉郡主拜佛功成之后，偶然发现了一个擅长经营的少年纪童，于是联合秦叙陈厚绩二人，一同开创了南洋商行，于南洋圈下了许多种植园，产出粮食之物源源运入大庆，大庆屯粮颇丰，统一时机已到。
同年，陈厚蕴游学归途之中，辗转宁波小住，整理所得。陈厚蕴欣赏沈柔凝聪慧好学不似其他闺阁女子，于是时常指点，如同师生却更加亲近。
庆隆七年初，宫中陈嫔（女唯一姨母，庶出）再次有孕，进为贵嫔。陈贵嫔请动圣旨加封生身之母为命妇，陈老爷子直接显示出放妾书，明言陈嫔生母已经不是陈家人，无法代她接旨。庆隆帝只能召陈嫔生母入宫小住，后欲害。陈嫔自此恼恨陈家。
此时，陈厚蕴回京，向陈老爷子献上统一之策，由陈老爷子上书庆隆帝，很快执行。统一之战其间，早入军中，又与嫡亲外祖郑家认亲合作、得到支持的邓长年立功无数，封侯；深谙兵法谋略的秦叙得家族支持同样立功多多，封侯；陈厚绩为秦叙副将，累功拜大将军。献策有名的陈老爷子封国公，陈家成为侯府。
陈厚蕴科举，的中头名状元，与黄氏定亲。但却遭遇皇后娘家廖家女廖蔓茹威胁阻拦，黄家欲退亲。陈厚蕴几经谋划，终于让廖家妥协退让，与黄氏继续姻缘。沈柔凝进京相贺，展露非凡画功，向陈厚蕴吐露想要游历名山大川的心愿。陈厚蕴闻言十分赞同，说服陈老爷子，又派出贴身随从，护佑沈柔凝外出游历两年，西蜀南洋，一一见闻，从此心有沟壑，画功再进一步。
庆隆帝选秀，沈柔清沈柔澜双生姐妹入宫。沈柔凝年纪不够，错开了选秀。沈柔冰出嫁，夫妻和顺；沈端榆中举放弃再考，谋官一方，自得其乐。沈柔凝再次离京，与父母亲人团聚。
又两年，沈柔凝听闻黄氏重病，随再次进京，结识齐倾城齐圆圆兄妹二人。秦叙再见沈柔凝，心生异样，再提“条件相当彼此不讨厌又无心上人”这种说法；新晋侯爷邓长年难忘少年誓言，拖住郑家不肯犹豫不肯成亲；新闺蜜齐圆圆欲撮合沈柔凝和兄长齐倾城……陈厚蕴忧虑沈柔凝与陈氏面貌相似，不愿她总是避开京城不能肆意露面游玩，定下大胆之策，故意让庆隆帝偶遇沈柔凝。
庆隆帝一见沈柔凝，果然再提选秀之事。
沈柔凝和沈家人，陈厚蕴和陈家上下，以及秦叙邓长年等人都不欲让沈柔凝进宫，都开始谋划行动。陈氏远道进京觐见庆隆帝，展示其刚性智慧一面，想要守护沈柔凝，奈何结果并不如意。而秦叙邓长年和齐倾城几人都是无法抗争，以“与沈柔凝”早定亲事来阻止沈柔凝入宫，只能放弃，只剩陈家。
此时，黄氏已经去世几个月了。
陈老爷子入宫密见，直言陈家已经为陈厚蕴和沈柔凝内定亲事，只待三年后迎娶。次日，陈老爷子辞去官位，作为请罪。庆隆帝放弃，沈柔凝落选，离开京城。
不久，陈老爷子开创半山书院，著书立说，教谕学生。
新年之时，沈柔凝父母回乡，陈厚蕴离开京城前来陪伴度过新年，两人之间的感情终由师生之情兄弟之情，转为男女之情。随即，两人更发现他们情趣相投，彼此理解，感情突飞猛进。
但陈厚蕴离开之后，沈柔凝却于上元节被神秘俘走。她一路被禁足，辗转从正月到四月，再次踏入京城，被囚于小院，却发现掳走她的人竟然是宫中的那位。沈柔凝不曾轻举妄动一直耐心等待救援，终于等到了齐圆圆深夜前来，直言她身犯弱症愿意进宫富贵一生，请沈柔凝成全，由她代替沈柔凝。
沈柔凝答应，离开小院，被陈厚蕴接走。
之后，庆隆帝病故，皇位一番动荡。沈柔凝于沈家村安心待嫁。两年后，二人成亲。婚后，原来的慈爱的大舅母却因为更年期无法接受与沈柔凝这一番身份转变，心有郁结生出隔阂。陈厚蕴找到名医替母亲调理，又鼓动父亲替母亲了结心愿，加上沈柔凝从不抱怨，安心接受前后待遇落差，终于婆媳相处融洽起来。
同时，夫妻二人又助名医开办医学院，斥重金大规模培养大夫，完成一桩大功德。而陈厚蕴为满足陈厚绩替明嘉郡主挣得爵位的心愿，待天时之年设计西夏草原，让陈厚绩立下功勋之时，将草原并入大庆版图。
至此，大庆新皇年纪渐长，却不思政务，大胆贪花。陈家不愿再理会这些纷乱风波，在陈厚蕴和沈柔凝的建议下，老爷子将半山书院搬到闽南，真正教谕万民。沈柔凝陈厚蕴夫妻恩爱，生活幸福。
徐惠看向徐立波，十分关心。
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