北方人以腊月二十三日为小年，白天要扫房，傍晚要祭灶。

    据《拾遗记》记载，此俗可追溯到三千多年前。当时每年这天，大汉先民要举行驱疫鬼、祈安康的宗教仪式，后来就流传至今。至于为何演变成祭祀灶王爷的节日，谁都说不清楚了。

    小年一过，距离大年也就七八天时间，意味着旧的一年即将过去，新的一年来临了。腊月二十三日那天早上，凤龙庄家家户户黎明即起，扫房擦窗，清洗衣物，实施干净彻底的卫生大扫除，人们并未因遭遇饥荒食不果腹，而忘记了这个重要的传统节日。

    天佑家里，正德因骨折无法下地，他躺在客房炕上，早早的安排王商氏先将房里的床铺桌柜用旧布遮罩起来。

    天佑和汤没话按照惯例，对院内各房屋进行了一次大扫除。他俩取下了他爷王老先生在世时亲自书写，分别挂在客房正中的草书中堂、侧墙上的八幅正楷字画和西房里的几幅字画，把它们一一卷好放到院里的一条长木桌上。又各用长棍绑着一把糜杆扫帚，将各屋屋顶椽梁和墙壁上的灰尘，上上下下清扫干净。扫墙之后，俩人又开始擦拭桌椅，清扫地面。

    王商氏则在北面的窑洞厨房里，忙乎着刷洗锅瓢，洗锅抹灶，又将一些衣物床铺泡在大木盆里洗了。

    往年这天傍晚，家家户户都要吃一顿搅团。搅团就是用豌豆面和着小麦面在锅里搅成硬稀饭，再用清油呛些咸菜和酸菜拌着吃的面食。按照旧俗，吃完搅团后，家家还要为灶王爷献上灶糖和俗称鞋面的五色纸。据说吃搅团，是为了糊住灶王爷的嘴，以便他到玉皇大帝跟前汇报年度工作时，只讲这家人伙食的粗劣，好让玉皇大帝在来年赐给这户人家更多的收成和粮食。

    可今年遇到灾荒，一顿搅团自然是做不出了。傍晚时分，王商氏还是想出了办法，在那野菜团子里多掺了些麦子和豌豆颗粒，天佑吃到嘴里，比平时菜面糊糊的味道香多了。

    洗刷完毕，该到送灶王爷上天的时辰了。北方民间有男不拜月、女不祭灶的习俗，因此祭送灶王爷，只限于家中的男丁。到大年三十晚上，灶王爷还要与天上诸神和各家逝去的先人一道，来人间各户或山上的庙宇里过年。三十那天下午，各家还举行接灶爷、迎先人的仪式。

    过去天佑家中，都是正德送迎灶王爷，可是今年他无法下炕，便把天佑叫到客房里，说：“你替我送送灶神，送完后把院门关紧，我有事要交代。”

    天佑见大正德表情严肃，一改平日的和蔼，他不敢怠慢，连忙将客房地上长桌里的香表取出，来到了窑洞厨房。他学着正德原来祭灶的规矩，在粗瓷大碗里装了满满一碗麦子颗粒放在锅台上，又点燃了三根长香，向着灶头的方向拜了三拜，然后将那燃着的三根长香，端端正正地插到碗里的麦粒里立好。

    做完准备工作，天佑双膝跪在灶边的柴草里，点燃了手里的黄表纸、灶爷相和鞋面，学着正德往年的话，恭恭敬敬地说道：“灶王爷爷在上，你老人家今夜上天，请务必在玉皇老爷面前诉诉人间的疾苦，请他老人家赐福给人间。愿来年我家，五谷丰登，粮仓有余，种下的粮食一斗打百斗，一升打千升，一担打万担，反正粮食多地吃不完。明年这个时候，我家一定做顿好饭，感谢你的大恩大德。”

    送走灶王爷，天佑按正德的交代，将院子大门上了栓，又仔细地检查了一番，来到了客房里。

    方桌上，点着那盏正德平时抽水烟用的清油灯盏，捻子拨出了一长截，映照地屋里一片亮堂。正德背靠着客房炕墙坐在炕上，那根绑着筒瓦的断腿直直地伸在炕沿的方向。王商氏则陪着正德坐在炕上，用手扶着正德的肩膀，防止他左右腿没放稳当突然翻倒。

    见天佑进了门，正德看着他的脸，问道：“送走灶神了？”

    天佑点点头，表示送走了。

    正德又问：“大门关紧了？”

    天佑说：“栓上了。”

    正德点点头，说：“好。时间还早，你先坐坐。”

    天佑不知正德要交代什么事情，又不知他为什么说时间还早，便坐到客房正中方桌旁边靠着炕沿的木椅子上，等待正德发话。

    默了片刻，正德发话了，问：“天佑，过了年你多大了？”

    王商氏接过话，问正德道：“你不知道你儿多大了呀？”

    正德说：“我知道，过完年天佑满十五了，该给他说房女子了，我是这个意思。”

    天佑听大和娘谈论这事，脸上有些发烧。他想，这事本应是大和娘俩人商量的事情，如今他坐在一边听，怎么着也有些难为情。

    只听正德继续说：“咱家三辈子单传，你也快到成年，这事从今往后，一家人都要重视起来。你娘和我也要请个媒婆，细心查访一个心地善良的女子。”

    王商氏接话说：“那我请我娘家的兄弟，看看商家坪那边有没有合适人家的女子。”

    正德说：“也行。我们家自你爷起，也算是个耕读之家。给天佑娶的女人，心地好是一个方面，另一个就是一定要达理，家和万事兴嘛！”

    王商氏道：“这个还用你说呢。”

    天佑坐在椅子上，想起了夜里的梦，想起了马莲花，想起了存德伯说的话。不知谁家的女子，是他将来的女人啊？

    只听正德又说：“现如今呢，遇到饥荒年馑，咱家虽然有几垧地，可是没有家产，眼看都要断粮，谁又愿意看上咱家啊？想起这些，我把先人和你爷的脸都丢尽了。”说完，他声音哽咽，一股泪水款款地顺着眼角流在脸上。

    三个人一时无语，谁也没有说话。

    正德摸了把脸上的泪水，咳了咳嗓子，低沉着声音说：“年辰不好怎么办？日子还要往下过！老一辈儿都是这么过来的，这不能怨年辰，只怨我没积攒下金银元宝接济年辰。今晚把天佑叫来，不单是说查访女子的事情。过完年，又该到春播下地时节，莫不成年年要和今年一样大旱？那是老天爷要收人，谁也没有办法！只要老天爷不收人，咱还得继续过下去。眼看年关将近，总得想个法子把年过了。”

    听到正德要说更重要的事情，天佑收回思绪，稳住神情，暗道：“不知大想出了什么好的法子？”

    正德看了看天佑，说：“天佑，你再去看看，院门是不是栓好了？听听有没有在院外闲转的人？再把那架木梯子抬进房里。”

    天佑走出房门来到院中，月亮未上，夜色一片漆黑。他边走边疑惑，大这么慎重仔细，一定是要交代什么特别重要的事情。否则按照大的一贯做法，他不会这么神神秘秘。

    他用手仔细的摸了摸那根结实的栓门杠，光溜溜冷冰冰，将门栓地牢牢实实。他又站在门边侧耳听了会，门外静悄悄地，哪有一丝声息！便将放在墙角的那架木梯子扛在肩膀，揭开门帘进了客房。

    见天佑裹挟一身冷气进屋，正德说：“天佑，你把梯子放好，把客房门闭上。”

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