沙市古称江津，据水路之冲，自古繁盛。南宋时期，随着经济重心和财赋重心的南移，长江航运空前繁荣，西上进入川江和东出川江的航船，多在沙市镇靠岸停泊、补给，沙市码头内千樯林立，万舫比鳞，江面上舳舻相接，一派昌隆的景象。
长江自沙市以下，江宽水急，时有大风大浪骤起，须换大型船只方能继续航行。白、沈二人别过了那姓鲁的汉子，在市镇上寻了一渔家客栈吃饭。二人自阆州登船以来，每日皆以自带的干粮充饥解饿，途中数次停船靠岸进行补给，二人也不曾登岸，吃上一口热饭热菜。
那渔家客栈的菜肴，不过一些普通的江鲜和农家菜蔬，味道做得也极为平常，白衣雪吃得畅快无比，沈泠衫病势危笃，没有什么胃口，见他吃得欢快，也跟着勉强吃了一点菜蔬。
吃过午饭，二人行至码头，打听清楚后，登上东去的客船。那客船甚大，樯高六丈有余，帆二十八幅，船体布满了排钉。待得客人已满，船家便即起锚、扬帆，顺流而下，一路之上，江水滚滚东去，客船为避江上风浪，多是循岸或在人工汊河之中航行，偶而停泊补给，日行可达百余里。
时已霜月，江天凛肃，船上湿寒之气颇重，沈泠衫早已穿上了厚厚的冬衣，仍感寒冷。白衣雪发觉她自启程以来，一路上精神虽还尚佳，身子却是暴瘦，厚厚的冬衣，仿佛能将她羸弱的双肩压垮一般，江风大作之时，担心一阵狂风，就能将她吹将起来，不由地暗暗心惊：“莫非唐焯送来的药丸服用久了，药性减退，不然的话，怎么会消瘦如斯？”他心中隐隐作痛，脸上不敢有丝毫的表露，一路之上，只是陪她说说笑笑，欣赏沿江的景色。
这一日傍晚时分，客船抵达安庆，靠岸补给，船客们坐船坐得久了，正觉闲闷，于是三三两两，纷纷下船而去。安庆之名始于绍兴十七年（1147年），由“德庆军”和“同安郡”各取一字而命名，意为“平安吉庆”。安庆襟带吴楚，地处要津，历来就是长江中下游极为重要的军事战略要地。宋金对峙时期，安庆乃至淮南西路，正是两军交战的主战场之一，沿途行来，当地的老百姓为了躲避连年的兵燹，大都散亡了，人烟稀少，景象十分荒凉。
白衣雪和沈泠衫也下了船，在城中随意寻了一家酒肆，店中已有不少同船的客人。沈泠衫要了一碗白粥，白衣雪点了些酒菜，自斟自饮，倒也惬意。
天色渐渐暗了下来，二人正欲结账，忽听得外面一片嘈杂，有人高声呼叫：“不好了，着火了，着火了！”酒肆内众人蜂拥奔出，翘首观望，但见西北角浓烟滚滚，火光冲天。有人惊声叫道：“不好，是咱们的客船着了火！”众人下船之时，行李皆遗于船上，闻言顿时乱作一团，很多人拔腿就往江边跑去，其中尚未付账的不在少数，店主阻拦不及，气得直跺脚。
白衣雪远眺冲天的大火，心中一动：“好端端的，船只为何突然起了火？莫非是唐门密宗尾随而至，暗中下的手？”心念至此，低声对沈泠衫道：“妹子，你莫要走动，我去去就来。”
沈泠衫见他面色凝重，也不由地紧张起来，说道：“大哥，一切小心。”
白衣雪离了酒肆，提气向西北方向疾奔，顷刻间便将众人抛开，不过一盏茶的功夫，已离江边不远，远远只见江中一艘大船烈火熊熊，烧得正旺，将一大片江面映得通红。白衣雪凝神瞧去，着火的却不是自己所坐的客船，而是一艘大型漕运之船，想是江上行舟不小心失了火。
他暗笑自己疑神疑鬼，正要转身往回，无意间一瞥眼，隐约瞧见前方数十丈远的一处岸边荒冈高处，站立着数十位黑衣人，也远远地在观望着江中大火，尔时星月无光，四下里幽暗不明，若不是火光映照，委实难以发现。
他心中大感蹊跷：“这些是什么人？为何夜里鬼鬼祟祟，聚此观火？莫非这场大火，与他们有关？”好奇心顿起，矮下身子，蛇行鳞潜，向前行了十余丈，半蹲在地，隐身于一片寒郊荒草之中，凝神细看，黑衣人高高矮矮，胖胖瘦瘦，约有二十余人，大都腰悬兵刃。只听得其中一人朗声笑道：“董虞候，这火烧得如此痛快，此番定叫他葬身大火，死无全尸。”另一人笑道：“即便不被烧死，跳下江去，也是喂了江鱼，尸骨无存。”余人尽皆大笑。
一人又道：“依咱大宋的律法，运送漕粮倘若遇风浪，覆船沉没，不予追责，咱们若只凿沉了他的船儿，岂不是太过便宜了杨草那厮？”又有一个粗豪的声音说道：“是啊，董虞候英明神武，算无遗策，单是这一把大火，就叫他杨草无论如何，也讨不到好去。”众人连声称是。
一个沙哑的声音说道：“俗话说，‘识时务者为俊杰’，并非是我董某不念着与他同僚之谊。大伙儿都晓得，王爷是一位惜才的主子，向来对他厚爱有加，有意栽培，孰料杨草竟如此不识抬举。”白衣雪听音辨位，说话之人身材矮胖，想来他就是那位“董虞候”，一番话说得余人纷纷应和，说道：“董虞候说得极是，杨草今日落得此等下场，是他咎由自取，怨不得旁人。”
白衣雪揣摩他们话意，暗暗心惊：“看来这把大火当真是这些人放的。他们烧了漕粮也还罢了，听口气是要将船上的人一齐烧死，也忒心狠手辣。”又想：“这些人似乎都是官府中人，不知那个叫杨草的，因何得罪了他们，竟致葬身火海？”
一众黑衣人对着江中的火船指指点点，群情鼎沸。忽听一人失声叫道：“董虞候，快看，江中有一尾小船，正向岸边驶来。”白衣雪借着冲天的火光，凝目瞧去，隐约可见江面之上，有一叶小舟在风浪中颠簸摇曳，一个黑影，立于船上，双手摇橹，奋力向岸边划来。
董虞候沉声说道：“张雹、陈世英，你们二人速去查看，探得清楚，及时回禀。”他身旁两位黑衣人应声而出，向那小船的方向疾行而去，倏忽间消失在苍茫暮色之中。
众黑衣人极目远眺，江中的那只小船已然不见，想是已经靠了岸，江岸荒冈绵延起伏，岸芦如雪，一白无际，遮蔽了众人的视线，全然不知前方情形如何。
静默等待之中，两位同伴去时良久，却始终不见回复，董虞候不免焦躁起来，背负双手，来回踱步，猛然间他停下脚步，低声道：“有人来了！”余下的黑衣人虽未听到动静，听他这么一说，纷纷从腰间抽出利刃，黑暗之中，明晃晃的一片，更有数人冲出荒冈，迎了上去。白衣雪心道：“这个董虞候的内力倒是不弱，来人尚远，他已然有所察觉，不过来人脚步沉重，步伐凌乱，恐是身负重伤。”
隔了片刻，就听有人低声惊呼道：“董虞候，是……是张雹兄弟！他……伤……伤得很重……”黑暗中又有人颤声说道：“张雹兄弟……胳膊……肋骨都……断了……这手法正是……正是……‘折柳手’……”牙齿嘎嘎作响，显然心下畏惧至极。白衣雪暗自思忖：“折柳手？这是何门何派的厉害功夫？”
董虞候冷哼一声，急窜出岗，过了一会，只见他缓步走回山岗，嘶哑着嗓子说道：“好手段，果是好手段！陈世英兄弟呢？”
那人颤声回道：“没……没见着他……”
一人嗫嚅道：“董虞候，难道那厮……那厮命大，竟没被烧死？”
董虞候默然不语，隔了半晌，说道：“司徒闻喜、乐境、李霁峰、陈濛，你四人再去打探。那厮手段了得，你们切记不要散得太开，相互间要有照应，一有甚么风吹草动，立时回禀，莫要鲁莽行事。”他身边四名黑衣人躬身奉命，急冲下岗，隐没于前方一片荒野之中。
四人走后，董虞候重又来回踱步，一众的黑衣人站在荒岗最高处翘首眺望，焦急等待。江风凛冽，四下里一片寂静，偶有受伤的张雹卧于野草之中，因疼痛难忍，发出“嗯嗯”、“啊啊”的呻吟之声，宁静中平添一份诡异。
众黑衣人正在焦急等待之际，猝然远处旷野中，有人长声惨呼，声音划破夜空，甚是凄厉，听来让人心惊肉跳。黑衣人中有人颤声说道：“好像是……李霁峰兄弟……”
那董虞候再也按捺不住，低声喝道：“大伙儿不必再等了，咱们一起前去瞧瞧。”就在这时，一个粗豪的声音从远处旷野之中传来：“董斜川，你不必来找我，我去找你便是！”那人说第一个字时，离得尚远，说到最后一个字时，感觉人已近在咫尺。白衣雪心道：“此人身形之快，委实惊人。”
黑暗之中，就听得叮叮当当，兵刃相交之声大作，来人已奔上黑衣人藏身的荒岗，与敌人交起手来。白衣雪探身瞧去，隐约可见那人是一名身材魁梧的大汉，手中一柄单刀，上下翻飞，正与数名黑衣人激斗在一处。
就听一名黑衣人喝道：“杨大哥，谢斯陌领教你的高招！”他舞动手中双刀，寒光闪烁，欺至大汉身前，那大汉也不搭话，单刀径直回劈，力道雄浑，锐不可挡，迫得谢斯陌不得不跃身避过。
又有一名黑衣人手持一柄链子枪，叫道：“在下吴……”那大汉正抬起右足，踹飞身前一名围攻的黑衣人，听到脑后金刃劈风，反手便是一刀，去势奇疾，斫中姓吴的黑衣人面庞，他来不及吭上一声，便即毙命。可怜他尚未报全自家姓名，就此一命呜呼，当真成了“无名氏”。
须臾之间，与那大汉缠斗的三名黑衣人，已是一死一伤一退。黑衣人虽人多势众，将他团团围住，却一时慑于那大汉的凛凛神威，畏葸不前，无人再敢迫近。
那大汉一提单刀，寒芒流转，映得脸上寒意更甚，冷然说道：“董斜川，这把大火是你做的好事吧？”
矮胖的董虞候董斜川哈哈一笑，说道：“不错，明人不做暗事，正是董某所为。”
那大汉涩声道：“俗话说，杀人不过头点地。杨草与你素无恩怨，且已自孤身西行，远离是非之地，你何以如此苦苦相逼，要将杨某赶尽杀绝？”
董斜川笑道：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。何谓是非之地？何来是非之地？杨草，你就算到了天涯海角，不还是我大宋的臣民么？”
杨草道：“不错，杨某无论是生是死，自始至终都是大宋的子民。”
董斜川嘶哑着嗓子说道：“董某与牧之兄素无恩怨，今日不过是奉差办事，身不由己，难啊，还望牧之兄谅解。”说着微微摇头。
杨草气塞胸臆，冷冷地道：“身不由己？请问虞候，杨草到底犯了我大宋哪一条王法，非要置我于死地？”
董斜川笑道：“王法？牧之兄是问王法吗？好，我告诉你，你触犯的是恩平郡王的王法，王爷既然有命，董某岂敢抗命不遵？自是不能容你了。嘿嘿，嘿嘿。”
杨草冷笑道：“恩平王？杨某心中只知大宋的律法，不曾晓得还有甚么恩平王的狗屁王法。” 白衣雪听到“恩平王”三字，不由地心中一凛，当即悄然前移数尺，隐身于一大片芦苇丛中，屏气凝神，侧耳细听他们说话。
董斜川喝道：“杨草，我也知道你的手段和本事。你别不识好歹，我最后奉劝你一句，识时务者为俊杰，休要逞强称能，不识好歹，枉自葬送了自己的大好前程。”
杨草涩然道：“大好前程？董虞候所说的大好前程，是指趋炎附势、攀高结贵，好让自己升官发财吧？”
董斜川怔了一怔，冷笑道：“你也莫要故命清高，你问一问身边这些兄弟，大家为朝廷效力，有哪一个不想着升官发财的？恩平王爷向来对兄弟们不薄，我等自当舍命，以效犬马之力。各位兄弟，你们说是也不是？”
一众黑衣人皆道：“董虞候说的不错，还望杨兄三思。”“虞候所言极是，我等为恩平郡王甘效死命。”“牧之兄，不说别的，一家老小都要吃穿，我们总得替他们考虑。”
杨草冷冷地道：“看来只要杨某投了恩平王，他便不再与我为难，我也自此吃香喝辣、升官发财，是么？”
董斜川说道：“正是！恩平王宏才大略，深得官家的赏识，更是深得韦太后的宠爱，东宫之位稳如磐石，非他莫属，日后必登大宝，君临天下。杨兄弟只要答应跟着他，以你的本事，何愁自此不是前程似锦、平步青云么？哈哈，你我同为恩平王效力，还要多亲近亲近哪。”
杨草一挥手中单刀，刀身嗡嗡作响，低首不语。董斜川道：“牧之兄，你怎么说？”
杨草单刀一扬，淡淡地道：“只怕杨某答应了，杨某手中的这把刀，不肯答应！”
董斜川脸色大变，将杨草上上下下一番打量，喝道：“杨草，我料你早已投靠在了普安王府那边，嘿嘿，你自恃有了靠山，方敢如此放肆！”
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