玄空已经昏迷好几日了。那天他爬出城外，没多久就倒在了道边，后来被一对打猎的父女二人带回了山中。
昏睡之时，一个个噩梦接踵而至，过往的经历不断在他脑海中浮现，他始终记得薄扬哭泣地奔出了屋子，从此没有再也没有回来。梦中，他后悔了。曾以为自己二人已是形同陌路，好聚好散才是归宿，那日知道薄扬离开，他也只是稍稍心酸。直至在梦中，放下了一切戒备，才体会到那种锥心之痛。
生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得。那一年灵痴曾言，此为人生七苦，前四苦是一番滋味，后三苦又是另一番滋味。那一年玄空未经世事，只道：“倘若收心，后三苦不过尔尔。
灵痴淡淡一笑，不再作答。到如今，玄空尝尽苦头，才明白前四苦乃外苦，磨人；后三苦为内苦，磨心。
不知过了多久，玄空猛地惊醒，睁开眼发觉自己竟在一间陌生的屋子中。头顶是一横木梁与几张蛛网，又让他回想起曾经躲在木屋中的生活，那段时光实在不堪回首。黯然神伤之余，他死志未灭，醒来又记起要去汴梁壮烈一死，随即就要起身下床。他过去已是半残之躯，如今更是雪上加霜，挣扎半天也只稍稍坐起。
房中，一年轻女子正在桌子边托腮而睡，忽然被杂音惊醒，问道：“你醒啦！你要去哪？”
玄空眼神扫过，见那女子小脸小鼻子小眼小嘴，不美不丑但有几分秀气，正怯生生地看着自己。心想：“看来就是这女子救我的性命。”他从来懂得知恩图报，不敢对恩人失礼，单手合十以表敬意，问道：“是姑娘救我了吗？”
这女子性子腼腆，从来都是低声细语，这时小声应了一声，随即道：“前几日我和爹爹进城赶集，正好看见你躺在路边，就把你带回来了。”说完起身倒了一碗热水，递到了玄空嘴边。问道：“你叫什么？怎弄得这样一身伤？”
玄空抿一口水，道：“在下法号玄空，是个还俗的和尚。”稍稍一顿，说道：“可惜姑娘的大恩大德在下今生难报，我有好些厉害的对头，身上的伤也拜他们所赐，已是命不久矣。还请姑娘肯把闺名示下，若有来生我必报答。”
女子吃了一惊，说道：“难道说那些对头已经知道了你的下落，要找你报复？”玄空道：“那倒不是。是我要去找他们报复，多半不敌，会为他们所杀。”女子见他视死如归，心中佩服，说道：“这山上静僻，你躲在这里，那些仇敌未必能找到，又何必去送死？”玄空惨然一笑，道：“我身遭重创，即便伤势好了，也是个废人，再无翻身之望，活着也没意思，不如死了一了百了。”平平淡淡的一句话，其中蕴含了太多的不甘、无奈、心酸、绝望。
女子点点头，心知劝他不得，就岔开话题，自报姓名道：“我爹爹姓姜，我叫晓娥。”玄空默默念了一句：“姜晓娥。”深深记下了这个名字。
晓娥又说道：“我和爹爹带你回来，不图你有啥回报。更不敢管你的深仇大事，只希望你能养好了上再走。要不然以你现在的状况，还没找到仇家，就支撑不住了，你说是不是？”
玄空心想：“这话不错，我现在走恐怕连这座大山都爬不出去，何谈走到汴梁？”连忙点头称是。晓娥心中一宽，又道：“你歇着，我给你盛碗粥喝。”玄空道：“有劳了。”
稍时，晓娥取来一碗晶莹剔透的白粥来。玄空单手捧着胸前，只感手心传来一阵温暖，心中也是暖洋洋的。这一年他看多了世态炎凉，所遇之人无不对他欺辱、轻视，就连挚爱之人也离他而去，反而眼前这萍水相逢的小姑娘对他这般友好。
想到此处，他心中感动不已，泪水充盈眼眶，就要落下。他不愿在旁人面前示软，连忙埋头喝粥。白粥入口，又觉一种天然香甜在口中化开。玄空三五大口便将一碗粥喝干净了。晓娥道：“你慢点吃，锅里还有，我再去给你盛一碗。”
二人正自说话，门口走进了一个中年男人，相貌十分慈祥。玄空心想，这大概就是晓娥的父亲，忙放下碗，颔首合十道：“大叔救命之恩，在下感激不尽。”那男人凝视了一眼，只点点头，就走了出去。玄空微微诧异，晓娥道：“我爹爹不喜言语，你别见怪。”玄空点头道：“岂敢岂敢！姜伯伯是我救命恩人，怎敢见怪。”
晓娥接过他手中碗，又盛来一碗粥，神秘兮兮地说道：“那日我爹爹救你之时，就一直说你像一只病虎。”
“病虎？”玄空更为惊奇，听晓娥继续说道：“那是我爹小时候的事了。我听他说，原来这山上有一只大虫。十里八乡的村民都怕它，还说它是山君。我爹爹祖上世代居住在山下，以打猎为生，每次上山前，都要拜山神，保佑不要遇险。可是偏偏有那么一次，我爹和我祖父打到好几只山鸡，兴高采烈而归，不曾想走到半山腰听见虎啸阵阵。当时他二人都吓呆了，拎着山鸡一个劲往山下跑，可人哪能跑的过大虫？没奔出多远就遇山君拦路。我爹爹和祖父都不敢盯着大虫的眼睛，只放下山鸡，慢慢后退。幸的是大虫没追赶他二人，只是把山鸡叼走了。”
玄空插话道：“姜伯伯真是福大命大。”晓娥接言道：“再后来我爹爹长大了，成了小伙子。又有一次上山打猎，还是偶然间听见一阵虎啸，只不过那声音远不如当年那般威风，而有些悲凉。我爹与我祖父心中好奇，就状着胆子顺声音寻去。只见那大虫好似得了什么重病，骨瘦如柴，病恹恹趴在林中，可怜极了。我爹念起大虫饶过自己一命，就想留下些猎物给它吃。可我祖父说这病虎救不得，一旦把它救活了，自己这些打猎人又要整日担惊受怕。他二人各执一端，为此还吵了一架，最后我爹爹还是拗不过我祖父，就此下山了。从此山上就再也传出虎啸，我们家也直接搬进了山里。”
玄空长叹一声，又起了自伤自怨之念：“山君一定病死了，说来我与它同病相怜，一年之前，我也是江湖上大名鼎鼎的人物，如今也只得苟延残喘躲在山中。”
晓娥见他黯然神伤，话说一半就停了下来。玄空不想扰她兴致，接着问道：“后来怎的？”晓娥道：“后来我爹对这事一直耿耿于怀，直到那日我俩入城，正看见你遍体鳞伤躺在道边。我爹爹盯着你半睁半合的眼睛，就说你与当年那病虎太像了，一定把你救下。还说你眼下虽是落魄，原来一定也是不得了的人物。”
玄空暗暗咂舌，心说：“想不到姜伯识人挺准，如今看来我倒要感谢当年那只大虫，若没此事在前，晓娥父女俩也不见得会救我性命。”转念一想：“不对！姜伯连一只病虎都救，自然也会救我性命。”
随后，二人又聊起各自的身世，晓娥讲起自己的家事，十岁那年，母亲嫌弃她爹太穷，就改嫁给旁人，从此只剩下她与爹爹相依为命。
玄空也将过去的经历讲了出来。自他中了天蚕之术以来，心中有太多的苦楚，无人可以倾诉。此时一开口，如江河之水滔滔不竭，侈侈不休。晓娥丝毫不觉厌烦，而是耐心倾听，时而出言劝导，这番举动，到使得玄空心中的怨意消减不少，寻死之意也消退不少。
接下来的时日，玄空就在晓娥家住下。约有五六天，一身外伤好了大半。他身体行动不便，没法打猎，就每日拿着柴刀砍些柴禾，也能为晓娥家中减轻些负担。
时间飞逝，又过了几个月。这天，玄空独自在山中砍柴，林中清风徐徐，偶尔传来几声虫叫蛙鸣，一片静谧怡人。如此风景，让他不禁怀想起了在辽国的时光。那时自己痴痴呆呆，每日与苏念一起打猎过活，一点烦恼也没有。想到苏念，又是一阵酸楚，或许善良如她，并不会嫌弃现在自己，或许还如过去一样爱戴自己。可在心中那仅剩的尊严，使他实在不愿成为旁人的累赘。
玄空一边砍柴，一边喃喃叹道：“阿念！今生今世，你我都不会再见了，对不起…，对不起…，是我食言了！”
太阳转眼即落，玄空整整砍了两捆柴禾，以他的身躯，想要带回去也不容易。他费力将柴禾捆在肩膀上，缓缓折返。
还没走近，就听晓娥家中传来嘈杂的声音，似乎聚集了好多人。玄空暗暗诧异，晓娥父女亲友极少，哪里来了这么多人？待走到篱笆外，只见院内有七八个陌生人，有的坐着板凳闲聊，有的四处寻摸，眼光始终盯着晓娥家的鸡鸭牲畜，还有一两个人眼神闪烁，时不时盯向晓娥，似乎心怀不轨。
而小娥父女二人，一个正在生火做饭，一个正在淘米，对这些外来之人没有多少防备。玄空背着柴禾走了进来。那些陌生人只觉玄空身形骇人，先是一怔，又见玄空走路一瘸一拐，均投来鄙夷的目光。有一人叹道：“竟是个跛子，可惜了，要不然真应该跟着我们一起造反。”
玄空对跛子诸如此类的词早已习以为常，并不如何在意，可听见“造反”两字，吃了一惊，寻思：“这些人究竟是什么来头？怎敢当着我们的面公然提造反，莫非晓娥父女也知情？”他脑海中努力回想着前世的记忆，如今是熙宁十年，似乎只有一件大事与造反有关，好像叫做廖恩起义。然而廖恩起义在福建路地界，此距千里之遥，这些人怎会出现在这里？
玄空百思不得其解，也不敢冒然相问。就听其中一人叹道：“今年旱虫双灾，粮食颗粒无收，朝廷却仍搞什么变法，赈灾粮食尚未送到，硬要提高征收赋税。唉！朝廷既然不给活路，那也怪不得我们。”另几人附和道：“就是！都怪王安石那个王八蛋，若不是这厮逃的快，早不在汴梁，我等必要杀他。”玄空暗暗冷笑：“王安石早就告老还乡了，变法仍在推行，还不是当今在位皇帝的功劳？”
玄空心中提防，缓缓走到晓娥后面，低声问道：“这都是什么人？”晓娥道：“没事儿，你别怕！他们原来就是山下的老乡，今年收成不好，活不下去了，就上山另谋出路。有几人正巧与我爹相识，来家中坐坐。”
玄空暗道：“什么另谋出路？那不是打算落草为寇、占山为王吗？如此看来，这些人绝非善类，不得不防范。”遂向晓娥道：“还是小心点好些。”
那几人听见玄空嘀嘀咕咕，似乎有些察觉，也问道：“老姜，这跛子是你什么人？”另一人道：“莫非是你女婿？那可委屈侄女了。”
晓娥爹笑道：“那可不是，这汉子是我进城时遇见的，我见他太也可怜，就带回家中让他养伤。”
先前两人点点头，另有一人喊道：“老姜，那鸡炖好没，兄弟几个好几日没吃炖饱饭，早饿的不行了。”晓娥爹道：“马上了！马上了！”又道：“各位以后成了山大王，可要对我陈家多多照顾。”那人答道：“那是自然，我们都是老乡，不照顾你照顾谁？”
这时那些人中有一个虎背熊腰、鹰嘴鹞目的，似乎是领头一般的人物，他哈哈大笑道：“山大王？那算什么，将来我兄弟几人或许还能封个开国将军当当。”随即就有人随声附和：“大哥说的是，将来大哥就是大将军，我们也能做个将军什么的。”
玄空心中暗暗冷笑：“就凭你们几人，能成什么气候？如浮云朝露，朝夕难保，说不定哪日就被官府斩首，挂在城门示众了，还妄想当什么开国将军，当真是痴心妄想！”
那领头的恶汉又道：“不错！我等有福同享有难同当，等这里壮大起来，你们几个一人封一个头领当当。”
剩下几人甚是高兴，一齐说道：“谢大哥，我等定当竭力辅佐大哥，共成一番事业。”
恶汉点点头，双眉微蹙，顾盼群山，凛然道：“看着吧，这里马上就要壮大，我已经说服了山下流民，不日，山上就能聚集成百上千人。到那时，等廖恩将军所带领的大军攻来，我等与他合兵一处，一起打到汴梁去，把那昏庸的皇帝撵下台。那时大家都有从龙之功，廖大将军封王，你我兄弟也都尝尝做大官的滋味。”余人点头称是。
玄空微微差异：“听他之言，这些人还真是与廖恩是一路，只是他说廖恩封王，那推翻了宋廷又有何人做皇帝？这廖恩费尽心机鼓动众人造反，又怎么甘心为他人做嫁衣？”正自思虑，又听有人催促道：“老姜！你别光看热闹，鸡炖的怎么样了？你给我们哥几个招待好，将来新君登基，也算你一分功劳。”
晓娥爹道：“那倒好啊，哥几个发达了，可别忘了我这个小小的猎户。”说着转身去看灶台。
一会儿时间，肉香扑鼻，引得众人口水直流。那些人又再催促：“快！快！我们要饿死了。”晓娥爹忙道：“好了！好了！让老乡们久等了。”便在院中支起一张桌子，将一整盆炖鸡端了上来。那些人急不可待，登时围到桌旁一圈，狼吞虎咽吃了起来。没过多久，整整四只鸡，竟吃仅剩下光秃秃的骨架。
吃完饭后，玄空本以为这些人定要离去，不想他们竟厚着脸皮，仍赖在原位闲聊吹牛，丝毫没提离开的事。
晓娥爹宅心仁厚，自也不好意思开口逐客，只是说道：“今日天色已晚，各位老乡若不嫌弃，便在我这里住上一晚。”随即有一人答话道：“如此甚好！那可就麻烦老姜你了！”晓娥爹连连摆手，道：“莫要客气！”
玄空心中一沉，暗道：“这些人分明就是鸠占鹊巢，当真好不要脸。”只是他也是寄人篱下，主人既然已经首肯，自己亦不能多说什么。
晚间晓娥爹腾出了一间空屋，自己与女儿挤在了一间房。几人闲来无事，就早早睡下。
夜里，就听一声女人的尖叫划破了夜空。随之又是一声男人的怒喝：“你们…你们要做啥！”
四个老乡堵在晓娥床前，推开晓娥爹，便要对晓娥行不轨之事。就听有人淫笑道：“老姜，你让侄女好好服侍我们，等以后给你也封个大官做做。”晓娥面无血色，吓得不知所措，边哭边叫，蜷缩在床角。
晓娥爹恨的目眦欲裂，怎能想到自己好心杀鸡做菜招待他们，这些人反过来却要恩将仇报、糟蹋晓娥？他自幼打猎，身上还有几分力气，盛怒之下，腾地由地上跳起，猛然撞翻几人，扯起晓娥往屋外送。
那几人如何能善罢甘休，一起薅住老姜，就听有人恐吓道：“你别敬酒不吃吃罚酒，我们看上你闺女，那是瞧的起你！小心老命不保！”老姜喊道：“闺女快走！”把晓娥往门外一推，转头与这几人撕扯起来，口中不停骂道：“畜生！你们真是畜生！”
不料晓娥刚跑到院内，就与领头的恶汉撞个满怀。恶汉一把按住晓娥手腕，笑道：“小娘们儿，你往哪走？就下陪爷几个快活快活！正好缺个压寨夫人。”顺势将晓娥推到在地。余人皆如饿狼一般盯着晓娥，又发出阵阵淫邪的笑声。
晓娥爹奋力挣开先前几人，从屋内奔出来，捡起一把镐头挡在晓娥身前，喝道：“平五儿，你给我滚出去！”
其余老乡都围上前来，有人狠声言道：“老大，弄死他得啦？留他命净给我们败兴！”
晓娥爹又惊又怒，来回挥舞着镐头驱赶众人。
那领头的恶汉便叫平五儿，原来就是山下村庄游手好闲的地痞，常常寻衅斗殴。这平五儿与晓娥的爹自小相识，晓娥爹心想：“平五儿再怎样也不会真想害了自己。”
谁知平五儿恶狠狠地说道：“不错！不弄死他，我们怎么放心玩他闺女？”晓娥爹睁目张须、怒不可遏，大喊道：“好你个平五儿！你竟也要害我性命！”说话之时，便将镐头向平五儿砸去。
然而，这一镐头去势甚慢，只因这晓娥爹自小敦厚老实，此时却是妇人之仁，竟不愿就此杀了平五儿，只想将其赶走。可平五儿心狠手辣，一把扯住镐头，由腰间扯下刀子，“扑通”刺入了晓娥爹的心窝。晓娥爹登时浑身鲜血淋漓，翻到在地上。
就在此时，玄空由屋内蹒跚走出，他早就察觉外面异动，却因腿脚不便，用了半天功夫才由床头坐起。
待他来到院中，只见晓娥扑在爹爹的身上嚎啕大号，晓娥爹气息奄奄，兀自噎噎咽咽地道：“闺女快跑，闺女快跑…”
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