进入村庄，天佑才看清这缕炊烟原来从汤三娃家窑洞的烟囱中冒出。在汤三娃破败庄廓前的场围子里，围着三四个人正在忙乎着什么。他越发觉得奇怪了，汤三娃穷地叮当响，怎么可能这会儿做晚饭呢？

    说起汤三娃，不得不说凤龙庄的汤姓。这汤姓的先人，原是董耀祖老祖太太的娘家后头，原来在汤池河那边居住。

    说地更远一些，董耀祖的老祖太爷原本不是凤龙庄人，他们董家的老根子在义岗川的老董源。不知什么缘故，反正董老祖太爷来到凤龙庄定居下来。据说他为人精明圆滑，善于四方周全，得到凤龙庄王姓村人的认可，后来他经人撮合，娶了汤池河的汤姓女子为妻。

    董耀祖老祖太太嫁给董耀祖老祖太爷之后，鉴于董家一户人力单薄，难免受人眼色，董老祖太爷便叫来了董老祖太太的一位同族亲堂兄弟，来凤龙庄家里帮忙扛工。

    这汤姓族人的祖上，据说曾出来过一位随明朝开国皇帝朱元璋开疆拓土的大将军。汤大将军长得如铁塔一般高大魁梧，力量赛过犍牛，人又豪气干云，善于在乱军中取敌酋之首，为明朝的建立立下过汗马功劳，颇得朱元璋的赏识，开国后自然得到了不少赏赐。可是后来朱元璋开了杀戒，大戮功臣，大将军也未能幸免。他的家里人为了躲过杀戮，一路西逃到了平襄境内，最后在汤池河安家，以给当地的大户人家扛工讨生活。

    大将军的后人就这样在平襄一辈辈继承下来。他们遗传了大将军的良好基因，个个生地结实高大，孔武有力，天生一副好体魄。

    那时凤龙庄人口本不多，冒顶梁上还有许多未经开垦的荒地。董老祖太爷与汤姓扛工起早贪黑勤勤恳恳开荒地种粮食，渐渐积攒了一些家底。后来，董老祖太爷还为汤家这位舅子兄弟娶妻生子，汤家便也在凤龙庄定居下来。可是由于自己没有田土，加之又有着姻亲的关系，汤家先后两辈子人为董家扛工的传统没有变，一直传到这几辈子人，才略略有所改变。

    汤姓的后人众多，现在已是凤龙庄的一支大姓。其中有一个后人名叫汤大山，他除了租种董耀祖家最好最肥沃的田土，在董耀祖大主事的那会，由于他办事精明，还兼着董耀祖家半个管家的事务，替董耀祖大催粮收租，赶牲口粜粮食。

    汤大山的大哥俩口子，原先也是董耀祖家的长工，后来租种了董耀祖家的田土成了佃户。俩口子先后生了三个光头儿子大娃、二娃和三娃。老俩口省吃俭用，辛苦劳作，先后为大娃和二娃娶了小户人家的女子为妻。老大老二两个儿子成家后又各自生了娃娃，因家大人口多，老俩口便让大娃和二娃分家另过，独与三娃相依为命。

    不久，老俩口终因积劳成疾，还未为三娃娶上媳妇，便双双亡故了，留下三娃一人守着破旧的老庄廓。

    汤家这三兄弟中，大娃老成，二娃彪悍，三娃年龄虽不满二十，却最是勇猛。如今，兄弟三人都为董耀祖家扛长工，平日都在董耀祖家吃喝。大娃二娃家有妻小，家中的妻儿要吃饭，生火做饭烟囱冒烟是自然的事情，但三娃一个人吃饱全家人不饿，一年之中天天冰锅冷灶，怎么会这时候冒烟呢？

    天佑也想过去看看究竟，无奈肩头扛着粮食，手里还提着一副榆木鞍子，他不再多想，径直回到了家里。

    进入自家院场，天佑刚将榆木鞍子挂到钉在驴圈边墙上的一个木橛子上，长工汤没话在屋中听到动静走了出来。他扛过天佑肩头的粮食，看见驴圈里空空荡荡，问道：“黑驴呢？”

    天佑不愿说昨晚遇到了强人，免得汤没话把这事传给正德和王商氏听，让大和妈白白替他担心，便说：“跑了。”

    汤没话惊奇地道：“跑了？怎么竟让驴跑了？怎么没找找啊？”

    天佑故作平静地说：“牛马山上遇见野物惊了黑驴，再也没找着。”汤没话“唉”地叹了口气，扛着那袋粮食进院了。

    天佑跟着进了院里，王商氏站在厨房檐下，见了他，急匆匆地走过来说：“天佑啊，你总算回来了，怎么这么久，娘可担心你啊。”

    天佑把身上背着的褡裢解下来递给了王商氏，说：“娘，这不是没事么！褡裢里有柳叶装的给你和我大的吃食，赶紧取出来，别捂坏了。”随之，他听见客房里有人与正德说话的声音，便看着王商氏，问：“娘，家里来人了吗？”

    王商氏看了客房一眼，低声说：“是你董家伯看你大来的，快进去向他请个好。”说完王商氏又问道：“柳叶一家都好着呢吧？”

    天佑边走边说：“都好着呢，你小外孙都长大了呢。”

    进了客房，天佑看见董耀祖正坐在椅子上，点着清油灯盏，捏着柴火棍儿，捧着那柄黄铜长把烟瓶抽水烟。天佑问候道：“董家伯来了！董家伯好。”说完看了董耀祖一眼。

    董耀祖皮肤白净，面色红润，气势凛凛。他头戴狐皮长毛高顶子翻边棉缸帽，垂着一条乌黑麻花粗辫子，上身穿着圆襟黑缎子长袄，下身穿着黑漆皮质筒裤，脚蹬一双白底羊毛毡窝窝，活脱脱一个有钱有势的大东家。这么有势的主儿在家里，天佑顿觉有几分不自在。

    董耀祖听见天佑的问候声，捏着柴火棍儿应道：“天佑来了呀，听说你大绊了一下，我来看看老伙计。”

    董耀祖与正德同年出生，一起玩大长大，又同时受教于王老先生，这老伙计的称呼倒也恰如其分。

    天佑看见桌子上还放着一包糖纸包裹着的麻皮点心，猜想是董耀祖提来看正德的礼当，微笑着客气道：“把董家伯麻烦了。”

    董耀祖吐出一口烟，说：“都是一庄人，还是老伙计，应该的。”然后对着炕上的正德问：“刚说到哪儿了？哦，对了，驴。你说怪不怪那养驴的人家？都是庄稼人么，怎么能让驴独自跑了？”

    正德应承道：“是啊，驴是咱庄稼人的ming根子呢。”

    天佑本想打个招呼就退出客房，听见他俩谈论驴的事情，立住脚步没动弹，心想，那黑驴自个跑到了凤龙庄？这可好办了。

    只听董耀祖说：“就说嘛。这驴被汤家三兄弟逮了，能有好下场么？自己跑来的，又不是偷来的，他们逮住宰了，与咱们这一甲也没甚关系。”

    什么？驴被汤家兄弟宰了？莫不是牛马山上的强人是汤家三个兄弟？天佑差点惊叫起来，忙问：“不知那驴是从什么地方跑来的呢？”

    董耀祖扭头看了他一眼，说：“三娃今早去河边担水，在凤龙河里遇见一只受伤的驴，给逮住了。弟兄三个今早一直忙乎着宰驴。听说二娃绑驴时还被踢伤了肩膀，疼地腰都直不起来，这会怕肉快烂锅里了。”

    天佑一时大惊失色，昨晚自己遇见强人时，由于夜色漆黑情势危机，他根本没细分辨。现在想想，那前头拦路的俩黑影人，确与大娃二娃个头相仿。慌乱之中自己用柳棍劈下去伤着的估计是二娃，那提着刀追自己的，不是三娃是谁？

    天佑扭头跨出客房门，想去汤三娃的庄廓边看个究竟，他们三个宰杀的，到底是不是自家那头黑毛驴。

    下了客房台阶，天佑脑子里突然闪现出几个问题。他们三个胆敢去牛马山结伙抢劫，是自家的毛驴又能如何？他们如果一致说，驴是从凤龙河里自个跑来逮住的，难道能承认自己去牛马山乘夜去做强人？让他们赔，他们能认账么？这怎么可能！他们不认账，自己吵仗打架，能让驴回来吗？驴都煮在锅里了，显然是不行。那能去报官吗？

    如今，董耀祖接了他大的事务，是凤龙庄的甲长。这甲长除了清点户口、征收赋税之外，还有一项重要的事务，就是维持本甲本庄的治安。可谓保甲之设，用以弥盗安民。但凡所属甲内出现匿逃盗贼之人，若甲长隐瞒不报，除牌内十户受到牵连，甲长也难逃其责。凤龙庄出现盗贼，天佑要报的官，首先应该是甲长董耀祖。

    现在，董耀祖都说那驴，是汤家三兄弟从凤龙河边逮住的，不能算偷盗。天佑没有其他人证，董耀祖又与汤家兄弟划为同一牌户，董耀祖当然怕受牵连，怎么可能只听信自己一个人的话呢？

    罢了罢了，虽然丢了一头驴，自个总算毫发未伤，命还在，粮食也在。人在做，天在看。这事就烂在心里吧，烂在心里比说出来要好。天佑强咽了一口唾沫，跺脚走出了院门。